Испытание тьмой

Вырвав собственный клинок из ножен, ты парируешь удар незримого соперника, привычным выпадом отводишь его оружие и чертишь кровавую линию поперек шеи. Следует красно-багровая вспышка, на мгновение ослепившая тебя. Когда же глаза наконец начинают различать что-то помимо дрожащей пелены, ты видишь на своем черном мече поперечную красную полоску, у самого основания клинка. Значение сего явления пока остается для тебя скрытым, посему ты приказываешь полоске исчезнуть, чтобы не выдавать тебя свечением (она подчиняется), и идешь дальше.

Шорох и скрип. Тонкий аромат какой-то алхимической смеси.

Не замедляя хода, ты ныряешь под удар и всаживаешь меч в сердце противника. Тело оседает наземь, а тебя на мгновение окружает сияющий ореол медно-оранжевого оттенка. Потом он гаснет, а на основании твоего клинка стоят уже две отметки- красная и оранжевая.

На твоих губах возникает усмешка. Так, значит? Стражи Радужного Мира не желают дать тебе проход иначе как через их трупы? Что ж, быть по сему: чтобы добраться до Врага, ты готов положить и сотню невинных жертв.

Еще несколько осторожных шагов, и древний акинак без лишних церемоний выпивает жизнь Желтого Стража, заполучив золотисто-желтую полоску-метку; затем приходит черед Зеленого (этот все-таки успевает оцарапать тебе бедро, но не более того). Пятый, Синий Страж, парирует твой первый удар и уклоняется от второго, однако пришедший от неведомого Властителя прошлого хитрый прием "змеиный язык" все-таки достает его. Последний, Фиолетовый, считается (по твоим сведениям) самым сильным из Стражей, но ты тратишь на битву с ним всего несколько секунд - и наконец на твоем мече вспыхивают шесть цветных полос. Знак Радуги.

Точное значение его утеряно, косвенных же известно столько, что ни на одно из них полагаться нельзя. Но это и не важно.

Важно только одно: мерцающая световая колонна - и стоящая в ее сердце черная фигура Врага.

- Приветствую, Акинак, - молвит он на древнем языке твоего собственного рода, давно смешавшегося с прахом.

- И тебе того же, - киваешь ты. Даже с Врагом- нет, особенно с Врагом! следует обращаться с надлежащим уважением.

- Ты считаешься колдуном-клинком и носишь прозвище клинка, но у меня нет сведений о том, что ты был мастером меча.

Этот вопрос следует понимать скорее так: "каким образом ты сделал то, что сделал?" Что ж, сие вовсе не является секретом.

- Я - не был, - открыто усмехаешься ты. - Но мастерами меча были многие предыдущие владельцы этого клинка. Да и среди Носителей Венца в прошлые времена попадались такие, кто понимал толк в боевом искусстве. Когда я занял Трон Оникса, ко мне перешла часть их памяти и кое-какие умения.

- Воинское умение ближе к телу, чем к разуму, - Враг явно испытывает некоторые сомнения по поводу твоего объяснения, - ты же никогда не был воином...

- Ты забываешь, что я - Властитель по праву и при желании могу изучить почти любое дело. Поскольку мне показалось полезным умение пользоваться оружием, я позволил себе потратить немного времени на обучение.

Он кивает.

- Но есть еще одно: ты ведь заперт в дряхлеющем теле.

- К сожалению. Впрочем, его хватило, чтобы провести Битву Черного Рассвета. Я не надеялся выжить - и ничуть не буду сожалеть, даже если умру в это самое мгновение.

- Ты поддерживал свое тело с помощью силы и воли.

- Естественно. И что с того?

- Здесь не действует сила, а одной воли для этого недостаточно. По моим расчетам, ты не смог бы одолеть и Красного Стража. Просто упал бы и умер от старости, не дойдя до него.

Ты вновь усмехаешься.

- Ты не учел два фактора. Скажи-ка, для Перемещения ты используешь метод Шаллдона, Черную Стрелу?

Враг пожимает плечами.

- Да. Старая, надежная и достаточно экономичная формула. А что?

- А я часто применяю Двойные Врата Перехода, метод Валланы.

- Это же требует уйму свободной мощи. Зачем такие сложности?

- В качестве центра Перехода я обычно использую Источник Миров. После этого, сам понимаешь, энергии хватает надолго.

- О, тогда понятно. - Враг потирает правой рукой подбородок. - К сожалению, твой способ неприменим для тех, над кем властен Путь Исхода.

- Путь Серой Башни, ты хочешь сказать?

- Название не играет роли. Ты знаешь, о чем я.

- Знаю, - хмуро киваешь ты, - потому и покинул Путь.

- Это мне известно, Акинак. Однако есть еще одно. Тебя называли "последним из Первых". Последним представителем древних родов.

- Мне это было давно известно - почитай, с той поры, как я получил свое имя.

- Прозвище, не имя, - поправляет он.

- Это единственное имя, которое было у меня когда-либо, - отрезаешь ты. Но ты уклонился от темы.

- Верно Так вот, ты - последний из Первых, я же - первый из Последних.

Первый из ПОСЛЕДНИХ??? Так значит...

- Да, - подтверждает он. - Именно с моим рождением начался закат нашего общего рода. В тебе сосредоточена вся древняя кровь и сила, какая только была за века существования нашего народа; мне же досталась та ее часть, которая привела нас к гибели.