Испытание на прочность

– А учителем? – осторожно поинтересовался Зинерс, и оба мага дружно мотнули головами.

– Нет. Этого чужим знать не нужно.

– И он никогда не забывает? – с уважением глянул на мальчишку Мейлан.

– Их учил отец и все время устраивал проверки, – нехотя сообщил Инквар, поднялся и скинул плащ. – Поехали, посмотрим, кого мы там победили.

На плотину, заполоненную наемниками и повозками, искусники спустились как раз вовремя, из шахты начали вылезать первые бандиты. Шли не с пустыми руками, тащили сундуки и узлы с награбленными ценностями, вели и несли рабов. Мужчин, женщин, детей и искусников. Все они были худы до синевы, грязны, коротко, клочковато острижены и покрыты синяками и следами плетей.

Разглядев испуганные, полубезумные взгляды измученных женщин и детей, наемники темнели и стискивали зубы и кулаки, играли тугими желваками и с ненавистью посматривали на непривычно тихих и покорных бандитов.

Увидев бредущую за нелюдями вереницу изможденных, подслеповато щурящихся мужчин в черных лохмотьях, с цепями на ногах и руках, хитроумно прикованных к железным поясам, не смог сдержать яростный рык и Инквар. Ленс, старавшийся держаться рядом, мазнул учителя по лицу порывом прохладного ветра, провел по плечу ладошкой:

– Тебе плохо?

Инк секунду смотрел в побелевшее лицо ученика, начиная понимать, кому здесь сейчас тяжелее всех, и крепко стиснул худую, подрагивающую, еще почти детскую руку:

– Поехали отсюда.

– Нет, – категорично отказался мальчишка, подобрал поводья и очень тихо сказал: – Он говорил, бывают такие случаи, когда тебе больно, но другим еще хуже. Тогда надо думать о них.

– Жаль, я раньше ничего о нем не знал, – с горечью произнес Зинерс, остановивший своего коня рядом с ними. – Мы бы перехватили его на подходе.

– А этих? – по-взрослому остро глянул на него Ленс.

– Мы старались спасти всех, – помрачнел маг. – И прежде нам это удавалось. Но несколько лет назад начались неудачи, которые случались все чаще. Поэтому мы и старались заранее перехватить тех, кто идет к долине.

– А мы не догадывались, кто нас ловит, – в тон ему буркнул Инк. – И прятались еще усерднее.

– Некоторые не прятались. Шли в гильдии наемников и травниц, заключали договоры с градоначальниками и ювелирами. И нам сразу о них сообщали, – мягко пояснил Мейлан, поглядывая на суетившихся наемников и травниц.

Странно безропотных бандитов воины пока усадили в сторонке, а рабов на руках уносили к повозкам и лошадям и отправляли в лагерь. Там их ждали специально сооруженная баня, целители, чистые вещи и постели в самых лучших шатрах. И, разумеется, еда: наваристые мясные бульоны, сухарики и кислое молоко. Целители настрого запретили в первые дни давать освобожденным рабам слишком много тяжелой пищи.

Да и отпускать их по домам сразу после лечения никто не собирался, хотя все понимали, как непросто будет сообщить об этом недавним невольникам. Но совет принял решение сначала допросить всех до единого и в первую очередь выяснить, слышал ли кто о Тарене и остались ли среди бандитов те, кого еще можно считать людьми. Ну а потом нужно будет осторожно разузнать, есть ли бывшим пленникам куда идти, и предложить им свою помощь в устройстве.

Хлынувшая к запруде толпа осаждающих к этому времени разделилась на десятки кучек, и каждая занималась своим делом. Непонятно когда успевший появиться здесь кузнец вместе с подручными и Кержаном снимал цепи с черных искусников, а трое незнакомых Инку высших мастеров в светлой одежде освобождали собратьев от рабских клятв и выдавали им новые амулеты. Часть наемников и травницы рассортировывали пленных бандитов и увозили в лагеря последних рабов.

Не сидели без дела и остальные воины, торопливо переставляли на новое место щиты и сети, перенося границу на новое место, и уже подбирались к захваченной без боя шахте.

Но раньше всех в полуразрушенные шахтные постройки отправился Инквар. Хотя первые освобожденные от рабских клятв искусники и подтвердили, что они убрали из своего убежища все ловушки, не проверить еще раз он просто не мог. Слишком подл и хитер оказался этот главарь.

Ленс не захотел оставаться на плотине и последовал за учителем, но обходить руины начал немного поодаль, и вскоре приглядывающий за ним Инквар заметил Разбоя, неотступной тенью следовавшего за его учеником. «Значит, Кержан приказал псу охранять мальчишку», – довольно улыбнулся он. Ну и пусть, раз вожаку так спокойнее. Да и ему самому, хотя здесь никого не может быть. Инк лично велел подчиненной Ленсом троице бандитов приказать сообщникам выводить из шахты всех до единого, не разбирая, раб это или свободный, калека или здоровый, женщина или ребенок.

Легкий ветерок скользнул между полуразрушенными, заваленными мусором и обломками стен руинами, и Инк, не успев еще понять, откуда принесло мерзкую вонь, уже настороженно замер, вновь ощутив холодный укол интуиции.

А в следующий момент предупреждающе зарычал пес, и искусник, перекрывая доносящиеся от входа звуки, властно крикнул:

– Все назад! Ален, вернись к лошади!