Испытание на прочность

– Где он? – Вошедший в шатер Гарк подозрительно рассматривал незнакомых людей.

– Чай пью, – невозмутимо откликнулся Инквар. – Будешь?

– Ты дело делать должен, – хмуро процедил воин, не сводя со снова переодевшегося клоуном искусника укоризненного взгляда.

– Сейчас пойду, – пообещал Инквар, делая вид, будто не замечает, с каким вниманием все прислушиваются к их разговору. – Повезло нам, в повозке довезли. И кормили хорошо, я давно так не отдыхал. Сейчас попросим у наемников кого-нибудь тебе в напарники и пойдем на разведку.

– Я могу пойти, – поспешил шагнуть вперед Бранг, но Инквар отрицательно мотнул головой:

– Извини, ты не подойдешь. Мне бы кого-нибудь с собачкой, у них нюх острый. А вы тут наставили шатров, напугали бандитов, теперь их не так просто найти.

– Нам бы Минса дождаться, – поджал губы проводник. – Он должен все знать.

– Ну ты же сам видишь, – равнодушно пожал плечами искусник, – тут наемники воюют, все дороги телегами забиты. Наверное, бандиты опять у кого-нибудь жену или детей украли. Сам ведь понимаешь, нельзя так долго злить людей, однажды терпение кончится, и они отомстят за все разом. Хорошо еще, у нас с ними цель совпадает, теперь я помогу им, а они помогут нам. Ну, ты готов? Идем.

– Кому нужен был охранник с собаками? – пробасил появившийся в шатре Кержан и хитро ухмыльнулся: – Клоуну, что ли?

– Можешь звать меня Юдганом, – радушно улыбнулся ему Инквар и направился прочь. – Вот эти собаки? Очень хорошие, как раз такие и нужны.

Подмигнул стоящему у выхода Зинерсу и уверенно пошагал прямо к терриконам, поднимающимся шагах в пятистах выше по склону. Инквар и секунды не сомневался – то место отлично просматривается бандитскими дозорными. Однако достать даже усиленной магией стрелой его пока не смогут, да и вряд ли решатся.

Наступающие каждый час объявляют осажденным о правилах сдачи, особо напирая на запрет любого сопротивления. Вот и сейчас где-то впереди слышится усиленный рупором бархатный голос Гарвеля, размеренно читающего бандитам указ, составленный искусниками по всем правилам мастерства.

В нем нет ни единого лишнего слова или понятия, нет ни одного обещания, которое можно не понять или толковать двояко. Все просто, четко и доходчиво, и будь бандиты поумнее или менее жадны, они должны были уже тесниться у вымпелов, где их ожидают с выкупом и пропуском на свободу особые отряды.

Но, как известно Инквару из докладов, пока еще никто не решился вылезти из норы, и это вполне понятно. Главарям до зубовного скрежета жаль бросать прибыльное дело, а их подчиненные никогда не решатся выступить против воли вожаков. Ведь на головы первых мятежников непременно падет вся злоба и ненависть обложенных в своих берлогах зверей. Видимо, придется их хорошенько разозлить, чтобы спровоцировать на нападение. Сидеть под горами несколько дней и вежливо уговаривать всяких гадов у Инка не было ни времени, ни желания. Да и беспокойство за Лил тянуло душу все сильнее.

– Далеко мы будем идти? – вежливо осведомился Кержан, когда они отмахали по почти незаметной тропке уже две сотни шагов, и покосился на Гарка, невозмутимо шагавшего с другой стороны от Инквара.

– Пока не встретим кого-нибудь из бандитов, – так же учтиво улыбнулся ему беспечно жующий веточку барбариса Инквар, и, словно в ответ на этот короткий разговор, впереди тихо зарычал Арат.

– Твое желание исполнено, – хитро усмехнулся богатырь, широким жестом указав на кусты.

И незаметно оглянулся назад, точно зная – сейчас из-за всех оставшихся позади щитов и баррикад за их продвижением следит не менее пяти сотен пар глаз, и каждый наемник держит наготове оружие, чтобы броситься Юдгану на помощь.

– Тогда постойте здесь, – выплюнул листик клоун и указал на кривенькую сосну: – Я сам с ним справлюсь. И отзови своих собак.

– Я здесь не останусь, – поджал губы Гарк. – Мне приказали тебя охранять.

– Может, хоть собак возьмешь? – заволновался помнивший об упрямстве деда Кержан.

– Нет, – отказался искусник и сделал несколько шагов вперед. Внезапно оглянулся, обнаружил продолжающих идти следом спутников и укоризненно произнес: – Ни шагу дальше.

А затем, не оборачиваясь, спокойно направился в сторону шахт, стараясь не слушать угрызений совести. И не представлять воочию, как эти двое так и стоят на том же месте, пытаясь понять, почему их не слушаются ноги. Никто из друзей и спутников Инквара пока не знает об этом безобидном фокусе, приготовленном искусником за несколько дней до сегодняшней вылазки.

Он еще тогда, втихомолку угощая всех чаем с особым зельем послушания, отлично знал, как нелегко будет оставить кого-нибудь в безопасном месте, когда наступит решающий момент. И не менее хорошо представлял, сколько обид и негодования каждый из них позже выльет на его голову.

Но просто не мог позволить себе потерять хоть кого-то из друзей из-за их чрезмерной самостоятельности и не желал после оправдываться перед Корди за потерянного в какой-нибудь стычке проводника. Да и жалел уже простодушного и недостаточно сообразительного наемника, который был вовсе не таким негодяем и подлецом, как его хозяин.