Инверсия за тридевять парсеков

Фок не был на планетах почти год, с тех пор, как они с капитаном вместе выслеживали Сашу на Клое, а на диких не бывал вообще. Когда-то давно, еще школьником, он подумывал о том, чтобы выучиться на контактера. Но эта профессия была сопряжена с серьезным риском, требовала мгновенных решений и жесткой управленческой руки. А Фок тогда со своим-то стрессом совладать не мог, не то что команду успокоить и направить.

Но вот чего он точно не предполагал, так это в какой компании ему доведется впервые попасть в неизведанный мир!

– Как вы поняли, где Лас? – спросил Фок, лишь бы не идти молча. – Мы же так далеко были!

– В свернутом мире нет расстояния, мальчик. Искать "издали" даже проще: одинокий огонек во тьме сразу притягивает взгляд.

– Если Лас возродился на этой планете, значит, тут есть терральтер?

– Есть. Только он дезактивирован, похоже.

– А Ласу без разницы, что ли?

Фриам развел руками: кто их разберет, эти струновые выкрутасы.

– Зачем терральтер дезыкт… выключили?

– После катастрофы его вообще уничтожить хотели. Много где успели поотключать.

– Катастрофы?

Фриам отмахнулся, и, хотя он не рассердился и точно не обиделся, Фок миррийским чутьем почуял, что тему безопаснее сменить.

Отчуждение переросло в осязаемую фазу.

– Ты нервничаешь, – отметил Фриам, шагая по планете с таким видом, словно та безраздельно ему принадлежала. – Из-за меня?

– Вот еще, – буркнул Фок и все-таки не удержался: – Зачем вы меня сюда притащили? Он бы вас и так не бросил, вы ему нужны, чтобы этот дурацкий терральтер активировать!

– Перед следующим этапом нам с тобой нужно пообщаться с глазу на глаз, а сделать это больше негде. Синтетическая душа следит за мной, куда бы я ни направлялся.

Фок вспомнил, как пытался поговорить с Сашей тайком от всеслышащей Армады, и кивнул.

– Хорошо, давайте. Я помню, что должен захватить белую сферу…

– Просто коснись ее, захватывать не обязательно.

– Это какой-то опознаватель, да? Что-то вроде сканера ДНК? Если я первым ее коснусь, терральтер будет подчиняться мне?

– Терральтер – просто устройство, мальчик. Оно подчиняется тому, кто управляет базой данных.

– Демагогия, – презрительно сморщился Фок. Капитан тоже обожал переиначивать слова так, чтобы они звучали красиво, и поначалу было просто поддаться этому гипнотическому малопонятному звучанию. Это потом Фок понял, как легко за этими финтифлюшками прячется нежелание отвечать или даже бессовестная ложь. – Сам терральтер или база – в любом случае, вы хотите, чтобы кнопки нажимал я. И, если я правильно понимаю, терральтер не допустит двух администраторов одновременно. Как же Сережин заповедник?

– Разве я говорил, что он сам его построит?

– Шутите? Да он прикончит меня скорее, чем подпустит к управлению! Убьет и перепишет базу на себя!

– Ты правда так думаешь?

– Ну, или заставит переделывать все по сто тысяч раз! Почему нельзя просто отдать эту дурацкую сферу ему?

– Потому что он этого хочет, а ты нет.

Фриам так уверенно шел вперед, будто в носу у него был навигатор. Фок старался не отстать и вместе с тем – не догнать. Под ногами непривычно хрустел грунт и шелестела сухая, ржавого цвета трава. Нефильтрованный воздух щекотал ноздри, тянуло то гарью, то чем-то вкусненьким.

– Вы будете меня шантажировать, да? Когда я получу доступ.

– Это необходимо?

– Нет, но… Смотря что вам нужно.

– Важно не то, что нужно мне, – Фриам слегка обернулся и наставительно поднял палец, – а то, что нужно тебе. Например, живой и здоровый брат, фурия с полным комплектом органов и гарантия, что с вашего корабля не пропадет что-нибудь критически важное.

– Вы уже меня шантажируете, – вздохнул Фок и от души пнул похожий на терральтер булыжник. Тот улетел далеко вперед и затерялся среди тысяч таких же. – Что если я не справлюсь? Не успею первым?

– Тогда все-таки придется иметь дело с твоим одержимым братцем, а мне бы этого не хотелось.

– Вы обещали помочь ему, а теперь передумали. Вы и меня так же легко предадите!

– Запросто, – легко согласился Фриам. – Если подвернется кандидат получше.

– Не понимаю… Вы помогаете активировать терральтер, чуть ли не за руку подводите к цели… если не врете, конечно. Но раз за разом, почти получив желаемое, люди отказываются оплачивать ваши услуги. – Фок замялся, смущенно покусал губы и выпалил: – Вы что, душу просите?

Вместо ответа грянул такой хохот, что из низких кустарников по всему полю выпорхнули стайки птиц, похожих на крупную моль. Ближайшие из них, не разбирая дороги, поврезались в Фока, вынудив с руганью защищать глаза локтями.

– За кого меня только не принимали, – простонал Фриам, которого птицы миновали насквозь, – но ты уделал всех!

– Это значит «нет»? – на всякий случай уточнил Фок, счищая с плеч пух и перья.

– Однозначно! Души, – Фриам снова хрюкнул, – последнее, что меня заинтересовало бы.

– Тогда в чем подвох?

– Я требую плату вперед.

– В каком смысле? – не сразу сообразил Фок. – А, то есть сперва нужно выполнить ваше желание, а потом уже свои? Ну не знаю… Если бы мне столько раз отказывали, я бы уже давно согласился ждать, пока хозяин не наиграется с терральтером.