Импровиз. Сердце менестреля

Пран альт Террил не испытывал к островитянам такой жгучей всепоглощающей ненависти, как Ланс, но годы проведенные в непосредственной близости от герцога, приучили его не доверять им. Уроженцы Браккары если и появлялись на материке, то исключительно для того, чтобы плести интриги, искать выгоды, сталкивать лбами правителей и, в конечном, счёте обогащаться и укреплять собственную власть. Никогда браккарцы не помогали от чистого сердца, даже если на первый взгляд так казалось. В народе даже говорили — видишь щедрого островитянина, остановись и подумай, где он может тебя обмануть.

— Род герцога Лазаля без наследника не останется, — громко заявила Кларина, выпрямив спину и с вызовом глядя на мужчин. — Прошу вас, батюшка.

Пран Клеан сунул руку за пазуху, извлекая оттуда сложенный вчетверо пергамент, скорее всего, письмо. Подержал его таким образом, чтобы все дворяне могли удостовериться — на капле красного воска чётко оттиснута печать герцога. Вставший на дыбы единорог бил копытами перед собой, развевались пышные грива и хвост.

— Призываю вас всех, благородные праны, в свидетели. Эта печать цела и будет сломана лишь сейчас, в вашем присутствии. — С этими словами он поддел ногтем край восковой «лепешки».

— В этом письме содержится признание герцога Лазаля. Сын, рождённый мною, зачат его светлостью. — Кларина чуть прищурилась, отвердели скулы, но голос баронессы не дрогнул. — Тот, кто посчитает нужным, сможет прочесть письмо. Думаю, почерк его светлости, ныне покойного, знаком большинству присутствующих здесь, а его подпись — всем без исключения.

«Вот это да! — подумал Коэл. — Это называется: раз, два и в «дамки». Извлекать выгоду из того, что другая женщина сочла бы несмываемым позором — одно из первейших умений баронессы».

— В этом письме… — продолжил за дочерью пран Клеан слегка хриплым, по всей видимости, от волнения, голосом. — В этом письме герцог Лазаль признает моего четырёхмесячного внука законным наследником Аркайла. Кроме того, его светлость крайне резко высказывается о душевных качествах своего сына, прана Гворра, о его образе жизни и способностях к правлению державой.

— А почему вы не показали письмо архиепископу? — едко осведомился один из братьев с вышитым шёлком изумрудным зайцем на дублете. — Хоти довести до междоусобицы?

— Вот потому и не показала, что не хочу, — твёрдо ответила Кларина. — Сейчас у Дома Сапфирного Солнца недостает сил открыто противостоять великим Домам. Тем более, нескольким сразу. Моего сына захотят оттеснить, и, прежде всего, Охряной Змей и Серебряный Барс. Надеюсь, никто не оспорит мои предположения, переходящие в уверенность? — Таковых не оказалось, как заметил Коэл, радуясь втайне, что его рассуждения не отличаются от выводов баронессы. — Да и Чёрный Единорог, в лице праны Леахи, будет противиться новому наследнику. Огласка пока что вредна.

— Тогда для чего нас всех здесь собрали? — продолжал расспрашивать, на правах старшего по возрасту, пран Одоэн. — Похвастаться? Озадачить? Или всё-таки что-то предложить, как мне кажется?

— Предложить, прежде всего, дружбу, — сказала Кларина. — Малым Домам, чтобы выжить в предстоящей борьбе, нужно держаться друг друга.

— Дружба — понятие воздушное, — проворчал Рухан альт Дэббор. — Дружбой сыт не будешь.

— Я понимаю, — баронесса улыбнулась уголками губ. — Мой выбор не был случайным, благородные праны. Вас здесь пятнадцать. Пятнадцать отважных сердец, пятнадцать холодных голов, пятнадцать острых шпаг. Все вы известны как отличные бойцы — хладнокровные, рассудительные и неустрашимые. — Коэл невольно ощутил зашевелившееся в душе тщеславие, хотя и постарался сохранить каменное выражение лица, в отличие от расплывшегося, как довольный кот, Бриана альт Нарта. — И все вы тем или иным образом пострадали от герцога Лазаля и его сына. К примеру, пран альт Террил, прослужив верой и правдой восемь лет капитаном стражи, оказался едва ли не выброшенным на улицу. А всё почему? Просто не смог арестовать друга, который дрался на дуэли потому, что поступаться честью не в правилах мужчин Дома Багряной Розы. Или пран альт Вагез, угодивший в застенок только лишь за то, что вызвал на поединок внучатого племянника герцога Лазаля… Или праны Мойз и Бранг альт Браган из Дома Изумрудного Зайца. Старинный имущественный спор их Дома с Домом Охряной Змеи был разрешён герцогским судом не в их пользу. Как вы думаете почему, благородные праны? Или пран Бриан альт Нарт…

— Моя обида не стоит того, чтобы о ней вспоминали, — пробасил верзила. — Ну, побуянил немножко в «Гусиной шейке», с кем не бывает?

— И верно, с кем не бывает, — кивнул пран Одоэн. — Кто не совершал необдуманных поступков? Только тот, кто не был молод.

— Я, должна заметить, что возмущена притязаниями Дома Чёрного Единорога на часть ваших земель, пран Одоэн, — И той твёрдостью, с которой вы отстаиваете свои права.