Импровиз. Сердце менестреля

Он проводил гостей в каминный зал, где, несмотря на нехватку в городе топлива, ревело пламя и ощущалось тепло. Особенно теми, кто явился прямо с мороза. На двух столиках с гнутыми ножками, которые стояли в разных концах зала, Коэл увидел кувшины и кубки. Рядом глубокие тарелки с сушеными абрикосами, вишнями и вываренными в меду орехами. Кроме вновь прибывших, здесь уже находились около двадцати человек. Если быть точным, двадцать два, в чем бывший капитан убедился, пересчитав их в уме. Семеро одеты в цвета Дома Сапфирного Солнца, возраст от пятнадцати до сорока лет, вооружены шпагами. Остальные принадлежали к самым разным Домам. Коэл разглядел угрюмых братьев из Дома Изумрудного Зайца, прихрамывающего последние тридцать лет старика Одоэна альт Ритча из Дома Карминного Меча, одноглазого Рухана альт Дэббора из Дома Розового Коня и многих других. Высокие и низкие, стройные и коренастые, молодые и разменявшие шестой десяток. Всех объединяло одно — собравшиеся праны были бойцами. Кто-то успел повоевать. За Аркайл или поучаствовал в стычках соседних держав, как наемник, не важно. Кто-то оттачивал мастерство в дуэлях и поединках, как например, Герд альт Вагеза, к двадцати пяти годам заколовший в подворотнях Аркайла более тридцати противников. Они тоже явились во всеоружии, как, кстати сказать, и сам Коэл, хотя его никто не предупреждал и не просил. То ли предчувствие близкой заварухи помогло, то ли недоверие к приглашающему Дому…

Праны обменивались короткими, как выпад, взглядами, пригубляли вино и внимательно изучали друг друга. Поглядывали по сторонам и на хозяев. Видимо прикидывали, чего ожидать.

Коэл поклонился, не слишком низко, но и стараясь не оскорбить гордыню собравшихся. Почти все его узнали и ответили. За исключением альт Вагеза, которого капитану стражи приходилось пару лет назад арестовывать за бесчинства на балу.

Бриан альт Нарт сразу же нырнул в толпу, налил полный кубок вина и принялся громко, так что раскаты его низкого рева доносились в каждый угол зала, рассказывать хромому Одоэну, как барышник пытался всучить ему «шпаточного» коня и каким именно образом благородному прану удалось распознать обман.

Деррик прошёл к камину и опёрся рядом с ним плечом о стену, как будто замёрз.

Альт Террил постарался расположиться спиной к витражному окну, чтобы видеть лица других, но не выставлять напоказ своего.

Он досчитал до двухсот пятидесяти пяти, когда в зал вошёл еще один человек. Женщина. Невысокая. Светлые волосы заплетены в короткую толстую косу. Скуластое лицо, чуть раскосые серые глаза. Первым делом она сбросила капюшон, обшитый мехом рыси, кивнула собравшимся дворянам, но, постояв неподалеку от камина, решила снять ещё и плащ. Тут уж все глаза устремились к ней. Рука Коэла невольно потянулась подкрутить ус.

На гостье была короткая кожаная курточка, похожая на дублет, обтягивавшая соблазнительную грудь, и свободные штаны, заправленные в высокие сапоги без каблуков и без шпор. Широкий, усыпанный стальными заклёпками пояс, подчёркивал узкую талию. Справа и слева на нем висели два длинных кинжала — клинки по локтю длиной.

Увидав её, Бриан налил еще один кубок и подошёл поближе. Наклонился, нависая, будто гора и что-то зашептал в ухо. Незнакомка слушала, улыбаясь, попытку прана взять её под локоть пресекла решительно и даже погладила рукоять кинжала.

Коэл с улыбкой наблюдал за ними, не забывая краем глаза следить за прочими гостями. Герд альт Вагез кружил рядом с воркующей парочкой, бросая завистливые взгляды на Бриана. Остальные продолжали прерванные беседы, по чуть-чуть отпивали вино. Никто не собирался напиваться допьяна, но и проявлять неуважение к хозяевам тоже не хотели.

Наконец, распахнулась высокая, покрытая изысканной резьбой дверь и через порог шагнул высокий пран с седыми висками и остроконечной белой бородкой. На его старомодном кафтане чёрном и застегнутом «под горло» красовалась Бирюзовая Черепаха, вышитая бисером. Альт Террил, помешкав мгновение, сообразил, что видит отца баронессы Кларины. Следом появилась и она, сразу же затмив светловолосую красотку.

Нынешняя глава Дома Сапфирного Солнца оделась в густо-синее платье с серебряным пояском, отороченное по лифу полосками рысьего меха. Сквозь узкие прорези верхней юбки и пышных рукавов проглядывал небесно-голубой атлас. Чёрные волосы баронесса скрутила в тяжелый узел на затылке, а спереди выпустила длинный, завитый щипцами в продольные волны, локон, наполовину прикрывающий левый глаз. Вырез на платье баронессы показался Коэлу очень скромным, прямо сказать, непривычно скромным — чуть ниже ключиц, а её шею облегала черная бархотка с сапфиром-кабошоном, приблизительно на два карата весом, обрамленным более мелкими камнями, которые складывались в солнечные лучи. Сегодня Кларина не воспользовалась румянами. Только пудра, подчеркнувшая белизну безупречной кожи, немного помады на губах и подведенные угольком глаза.