Император Бубенцов, или Хромой змей

Встал из-за стола, принялся завинчивать золотое перо. Движение символизировало окончание разговора. Шлягер прошёл через кабинет, взялся за ручку, приоткрыл дверь, склонил голову. Виталий Петрович наполовину выступил в коридор. Но разговор их, вполне завершённый, имел, как оказалось, продолжение. Причём продолжение самое неожиданное.

– Простите, – вежливо сказал Муха. – Вот эта картина Малевича «Чёрный квадрат»… Слишком опасно нависает рама. Рама тяжёлая. Я бы на вашем месте поопасался.

– Опасаться здесь совершенно нечего. Это не «Чёрный квадрат». Это картина Альфонса Алле «Битва негров в тёмной пещере глубокой ночью». Написанная задолго. Впрочем, обознаться нетрудно.

– Благодарю вас, Адольф… Адольф… э-э-э… – мешкал в дверях дознаватель, ибо не мог припомнить отчества Шлягера.

Ладонь Виталия Петровича, протянутая для прощального рукопожатия, повисла в воздухе.

– Простите, я не Адольф! – твёрдо и как будто с обидой произнёс доктор. Отвёл свою протянутую для прощания руку.

Дознаватель, хотя с самого начала приготовился ничем не смущаться в этом лечебном заведении, всё-таки сильно поколебался. Виталий Петрович слышал истории про то, как доктора-психиатры от постоянного контакта с умалишёнными сами сходят с ума и попадают в собственные же палаты. Но доктор Шлягер развеял его страхи:

– Обознаться нетрудно. Адольф мой брат-близнец. Он по театральной части. Впрочем, сейчас уже вне этой сферы. К сожалению, после недавних гонений на театр… финансовых проверок… После пожара и всех событий брат мой несколько… э-э-э… – тянул доктор Шлягер, подыскивая благопристойное выражение. – Натура творческая, ранимая, подверженная. Несчастья подломили его. Подвела психика. Тоже лечился у нас. В одной палате с Бубенцовым. Но – увы… Ушёл, по его же собственному выражению, «из мира».

– Да вы что? – не поверил следователь, складывая руки на груди и возводя очи к потолку. – Неужели?

– Нет-нет, не самоубийство, – спохватился доктор Шлягер. – Но весьма близко. Ушли в Оптину пустынь под Козельском. Он и ещё один несчастный сотоварищ его, о котором вы спрашивали. Полубес Савёл Прокопович, надзиратель наш. Решили заживо замуровать себя в монастыре.

– В монастыре?! – изумился дознаватель.

– Законы, к сожалению, не запрещают. Медицина бессильна! Пожив там некоторое время, оба пришли к убеждению, что устав обители недостаточно строг. Удалились в леса.

– В леса? – ещё более изумился Виталий Петрович.

– Отыскали дупло в старом дубе, поселились там. Символ получился. «Разбойники на древе распяты». Непрерывно псалмы поют. Жители соседних деревень приходят, ужасаются…

В большой задумчивости дознаватель покинул кабинет доктора Шлягера. Кажется, даже не простившись. По крайней мере, руки их так и не сошлись в прощальном пожатии.

Разумеется, подозрительный Муха не поверил ни единому слову доктора. Он видел здесь только махинации с фальшивыми деньгами, чужим имуществом. Обмен подделок на реальные ценности. Затем следовало вторжение в психику потерпевших. Преступная логика была очевидна. Овладеть квартирой, оформить на брата, а брата скрыть от правосудия в глухом лесу.

Некоторое время Виталий Петрович шёл по дорожке, приоткрыв рот, рассеянно глядя перед собой. На все расспросы Матвея Филипповича не отвечал ничего. Старик, пройдя вслед шагов тридцать, махнул рукою и отстал.

– Муму! – крикнул сердито. – К ноге!

Кусты зашевелились, затрещали. Дознаватель Муха обернулся. Собачонка, смесь дворняги и таксы, вылезла на дорожку и, повизгивая, побежала к Матвею Филипповичу.

Глава 18. Ночной гость

1

Виталий Петрович отправился в последнюю точку, которую ему нужно было посетить. Миновал Путевой дворец царицы Елизаветы Петровны, притормозил у железнодорожной платформы, под которой жили супруги Бубенцовы.

Светлые, бесхитростные, доверчивые люди.

Проваливаясь в снегу, стал карабкаться наверх. Скоро увидел то, что искал, – свежий сугроб. Но даже с близкого расстояния невозможно было с точностью определить, что там лежит – окоченевшее тело одинокого бродяги или занесло снегом бездомную собаку. Но следователь знал – там лежат двое. Лежат там двое под белой метелью, обнявшись так крепко, что смерть не разлучила их. Ерофей Бубенцов и жена его Вера.

Дознаватель Муха огляделся. Примерился. Вот отсюда, из-под платформы, сидя в холоде и сырости, эти несчастные видели свет из окон своей бывшей квартиры. На сердце дознавателя стало вдруг тихо, грустно, как будто заглянул ненароком на заброшенное, занесённое снегом кладбище.

Виталий Петрович скоро озяб на пронизывающем ветру. Собирался уже скатиться с горы, сгорбился, коснулся ладонью снега… Но вдруг застыл в священном ужасе. Мимо его глаз, почти коснувшись лица, пролетела огромная тропическая бабочка. Дивное создание зигзагами спускалось с неба, помавая чёрно-оранжевыми огненными крыльями. Бабочка села на сверкающий наст, затрепетала на могильном сугробе!..

Кленовый лист. То был обыкновенный кленовый лист, задержавшийся на мёрзлой ветке, наконец-то сорвался и упал на заснеженную землю.