Император Бубенцов, или Хромой змей

Этот ясный, искренний ответ вогнал всех слушателей в полнейший ступор. Примолкло собрание. Тяжело дышал персонаж с жабьими глазами. Испуганно прикладывал ладошку к губам человек с хохолком. Печально вздыхала басовитая толстуха. Отступил за шкаф толстяк, похожий на варана. Старый Жиж тоскливо усмехался из угла. И только Аграфена Габун и Настя Жеребцова, сплетясь, как пара змей…

– Автор есть! – повторил Адольф. – И он всем тут управляет.

Все стали оглядываться с недоумением, страхом, тревогой. Что имел в виду Адольф, никто не понял. Но почему-то устремили взгляды вверх, точно надеясь увидеть там грозный лик Автора.

– Никакого Автора нет, – неуверенно возразил Полубес. – Никто ж не видел его. И потом, вот же я! Кто скажет, что я придуманный персонаж, когда вот я весь перед вами? От обезьяны произошёл. Можете даже меня пощупать.

– Вот именно! – поддержал седовласый нищий по кличке Боцман.

После этих слов Боцман демонстративно подошёл к Полубесу и пощупал того за лицо.

– Напрасно вы отрицаете очевидное! – неожиданно вмешался голос откуда-то снаружи. Голос звучал приятно, задушевно. Все замолкли, подняли головы.

– Кто-то же вас создал! Не сами же вы возникли! – продолжал убеждать ласковый голос. – Кто-то же трудился, двигал пером, сочиняя это всё. Кто-то же закрутил этот дикий сюжет. Развёл конспирологию.

Слово «конспирологию» голос произнёс, как и полагается, с иронией.

– Кто это говорит? – огрызнулся Адольф Шлягер. – Нельзя! Посторонних прошу покинуть!..

– А вдруг это твой… Автор? – предположил Полубес.

И снова взоры собравшихся обратились ввысь. Среди персонажей установилось тревожное ожидание.

– Впрочем, думаю, это не Автор, – продолжил проницательный Савёл Прокопович. – Автору полагается разглядывать всех нас как бы изнутри. А голос явно наружный. Да вот же он, глядит сверху! Это не звёзды, уверяю вас! Это чьи-то глаза проблескивают сквозь листву! Полагаю – это глаза читателя!

– Чушь! – отозвался Джива, отмахиваясь, презрительно кривя чёрный рот.

– Эх вы, дурни! Вас всех сочинили, придумали, заставили двигаться! – сказал разумный голос сверху. – Всех вас создали, а вы не верите в очевидное! Твари вы неблагодарные!

На эту справедливую и в высшей степени мудрую реплику незамедлительно огрызнулась вздорная, но прекрасная Роза Чмель:

– Если бы кто-то придумал нас и сочинил этот мир, то он мог бы сочинить всё гораздо, гораздо гармоничнее и правильнее! Зачем Автор допустил торжество зла? Зачем страдания? Зачем поругана добродетель? Зачем, в конце концов, эта нелепая сумка с миллионами, за которым все тут гоняются, разбивая друг дружке носы? Не лучше ли было бы сразу разделить деньги поровну?

– Допускаю, что такой мир был бы гораздо правильнее, – согласился ласковый голос. – Однако если сразу всё разделить, то, увы – пропадает драматический сюжет. Игра закончится, даже и не начавшись. Кому интересно читать такую историю? Акт же творения предполагает завязку, развитие, кульминацию…

– Какой ещё акт творения? – прервала Роза. – Перестаньте повторять глупости! Начитаются, понимаешь, Аристотеля… Всё возникло само. Сперва ничего не было, а потом хоп! – появилась материя, возникли атомы. Из атомов слепились буквы. Из букв возник микроб, а из микроба выросла обезьяна. И так далее. Господин Джива совершенно прав, утверждая, что в соответствии с дарвиновской доктриной о происхождении видов…

– То есть вы полагаете, прекрасная Роза, что никакого создателя этой книги нет? – подкатился старичок в буклях. – Что весь этот сюжет и все мы возникли сами собой?

Пользуясь ситуацией, мерзкий старичок… дрожащей рукой своей… по великолепному атласному крупу…

– Да, мы возникли случайно! – к небывалому счастью старичка, Роза Чмель слишком увлечена была полемикой. – Мы всего лишь случайная, бессмысленная комбинация букв. И после нас… Лопух, как говорится, вырастет.

– О, как убедительны ваши аргументы, сиятельная! – восхищался старичок, теснясь плотнее. – О, как упруго…

Пережал.

– Уберите свои мерзкие щупальца, проклятый старикашка!

Откатился в угол, лязгнув искусственными зубами.

– Ну ладно, случайное сочетание букв и так далее… – задумчиво произнёс Полубес. – Положим, это так. Но кто-то же должен был тыкать пальцами в клавиатуру, печатать эти самые буквы!

Некоторое замешательство произошло в рядах… Затем всё стихло.

Ерошка открыл глаза. Ни малейшей тени, ни отголоска, ни обрывка от чудесного видения не осталось. Всё свернулось, утонуло в подсознании. Кануло. Как будто ничего не было. Но ведь всем известно, явлено с самого рождения, что в подсознании живёт то, что ни в каких доказательствах не нуждается.

5

И было утро. Потолок и стены освещены тем особым мягким светом, который бывает от выпавшего ночью снега. Отрада не ушла. Уже крепко засела, укоренилась в сердце, нельзя вырвать. Не вставая с постели, Ерошка протянул руку к тумбочке. Ему оставалось прочесть всего несколько заключительных страниц.