Иллюзорна мгла. Часть первая. Довакина нет, но вы держитесь (СИ)

– Кажется, нас кто-то догоняет, – сказал вдруг парень, сидящий напротив.

Открыв глаза, я увидела знакомую фигуру в жреческих одеяниях с капюшоном, и, не знаю почему, но сердце взволнованно забилось в груди. Кучер притормозил, данмер нагнал повозку и, ловко запрыгнув наверх, уселся рядом.

– Сказал же, я ненадолго!

Жрец был готов к путешествию: заплечный мешок, свернутый спальник, блестящий эльфийский меч в простых, привязанных к поясу ножнах и посох огненных шаров, закреплённый за спиной.

– О! – радостный возглас одного из шахтеров вынудил повернуться к нему. – Ещё один герой Данстара!

– Если мне придётся возить всех бесплатно, то лошадь подохнет с голоду! – заворчал извозчик.

– Не придётся. Я заплачу, – миролюбиво отозвался Эрандур и посмотрел на меня. – Уже передумала учиться алхимии?

– Нет, я… – стало неуютно от таких прямых вопросов. – Решила, что ты сбежал.

– Только лишь потому, что тот наёмник не дождался тебя? – удивился данмер.

Я растерянно кивнула. Жрец одарил меня снисходительным взглядом и спросил:

– Джулия Октавия, а тебе никогда не приходило в голову, что не все мужики одинаковые?

========== Глава пятнадцатая. Оплот шовинизма ==========

Вечерело. Поднялся ветер, разошёлся дождь, и на дорогу со склонов побежали грязные ручьи, отчего несчастная каурая лошадка с благозвучным именем Матильда медленно тащила увязающую в грязи повозку. Наш кучер, Альфаринн, не подгонял её, зная, что бесполезно мучить уставшее животное, целый день тянувшее груз, состоящий из телеги, четверых крепких шахтёров и двух героев Данстара. Возничий обернулся к продрогшим пассажирам и тяжело вздохнул. С его капюшона капала дождевая вода.

– Ну-ка, парни, – тон Альфаринна обещал «веселье». – Матильда вас вон сколько везла, теперь надобно ей помочь, а то к ночи до стоянки не доедем.

– К Дагону бы эту стоянку в бандитском логове! – громко возмутился сидящий напротив шахтер.

– Согласен. Дунстад не самое приятное местечко, но тамошние наёмники получше разъярённых саблезубов, как ни посмотри! – кучер спустился и взял лошадь под уздцы.

Первым из нашей телеги, сложив оружие на лавку, спрыгнул данмер, за ним спустились шахтеры, а потом помогли слезть мне. Сапоги промокли в один миг, а промозглый холод заставил съёжиться.

– И что теперь? – мой тихий вопрос остался без ответа, поскольку остальные попутчики прекрасно понимали, что нам предстоит. Повозку пришлось толкать почти до каменных стен крепости, где около арочного входа, перегороженного деревянными кольями, кутался в плащ постовой – угрюмый рыжебородый норд. Он с подозрением осмотрел прибывших и вышел из-под арки, держа руку на гарде меча.

– Здорово, Альфаринн! – пробасил мужик. – Слыхал новость? Расценки изменились. Ночёвка – сотня с рыла. Столько же за безопасный проезд. Пошлина на общее дело.

– Сотня? – дрожащим голосом переспросил извозчик. – Помилуй, Эйнар, на прошлой неделе в два раза меньше было!

– У Хайфнира спроси, почему сотня. Его секира тебе расскажет…

– Да ну? Чего стряслось у вас?

– Тут… недавно… – Эйнар опасливо глянул через плечо и полушепотом проговорил. – Одна кошка вынесла подчистую казну главаря.

Потом охранник окинул взглядом уставшую лошадь, промокших путешественников и заметил меня.

– Для женщин, кстати, цена договорная! – громко и игриво выдал норд.

Альфаринн обернулся. Лица кучера в надвигающемся сумраке было не разглядеть, но я почувствовала на себе пристальный взор.

– Решайте, едем или остаёмся, – произнёс возничий.

– Едем, конечно! – дружно закивали шахтеры.

Эрандур, затаившийся за широкими спинами нордов, с невероятно хмурым видом наблюдал за происходящим.

– Что будем делать? – спросила я.

– Благоразумно поддержать большинство, от этого зависит наша безопасность, – глаза данмера сверкнули огнём из тени капюшона. – Как говорится, на Мару надейся, а сам не плошай!

С содроганием представив себе продолжение пути под холодным дождем, в очередной раз застрявшую повозку, голод и грязь, едва не расплакалась. О принятых решениях жалеть было поздно, а сбегать некуда. Но не отдаваться же теперь вонючим бандитам за ночлег!

– Матильда устала, – как бы невзначай напомнил извозчик и нежно погладил лошадь по сильной шее. У Матильды был отрешённый от реальности вид – животное полностью смирилось с происходящим и спокойно стояло у загороженного въезда в крепость.

– Так что же вы, сразу уедете, что ль? – удивился Эйнар. – Отдохните в «Саблезубе», а потом в путь.

Нас пропустили в крепость. Эйнар вместе с ещё одним мужиком отодвинули в сторону заграждение.

Трактир «Неловкий саблезуб» находился прямо во дворе Дунстада. Это было ничем неприметное одноэтажное строение без вывески. Похоже, знали о нём только те, кто имел доступ в форт. Однако внутри тесного трактира жизнь кипела почти так же бурно как в столичной «Смеющейся крысе»: отдыхающие наёмники и путники всех возможных рас – кажется, здесь мне впервые за долгое время удалось увидеть каджита! Над ярко горящим камином висела покосившаяся голова саблезубого тигра с бутылкой вина в пасти.