Иллюзия выбора. Шаг

Ночевать мы остановились на территории Шакризарда, в небольшом городке под названием Каргарат, и я наконец-то смогла вздохнуть более свободно. Всю дорогу разговаривала только с Вистариэль, стараясь держаться от всех подальше. Особенно от Дантариониэля. Слова Шиазы не давали мне покоя. А вдруг я и вправду его люблю? Каково это – видеть его каждый день и знать, что мы никогда не будем вместе. Украдкой я бросала на него взгляды и часто ловила на себе такой же задумчивый взгляд. О чем думал Дан, не знаю, но каждый раз, когда наши глаза встречались, на его лице появлялось выражение легкой брезгливости. Так что настроение у меня падало все ниже и ниже. А Рашиза, которая немыслимым для меня образом попала в мою группу сопровождения, официально – как ближайшая старшая родственница – только подливала масла в огонь.

– Надо же, никогда не видела, чтобы принц Дантариониэль так открыто демонстрировал свою неприязнь. А ведь он всегда был так хорошо воспитан! – Рашиза удивленно хлопала ресницами. Издевается! Вижу же, что хочет сделать побольнее. Я ничего отвечать не стала, а вот Вистариэль не сдержалась:

– Леди Рашиза, как вы можете такое говорить? Возможно, принц думает о чем-то своем.

– Конечно, леди Вистариэль, только когда он об этом своем думает, то смотрит всегда в одну сторону, – усмехнулась драконица, многозначительно глянув на меня.

Виста на это замечание лишь широко распахнула глаза и открыла рот, но ничего не сказала. А что тут скажешь? Что Рашиза права? Это и так все видят…

Так мы и ехали четыре дня, миновали жаркие земли и все больше окунались в цветение и зелень, характерные для более мягкого климата, присущего эльфийским территориям. Я познакомилась с драконами и сопровождающим эльфом. Ребята были неплохие и общительные. И все бы ничего, только вот Рашиза не оставляла меня одну ни на минуту, что стало сильно напрягать, так что я не выдержала и попросила Висту утащить ее куда-нибудь на пару часиков, чтобы хоть передохнуть от недремлющего ока. Кстати, когда она узнала о цели поездки, ничуть не удивилась, что слегка напрягло меня и привело к выводу, что Рашиза заранее все знала. Хотя, возможно, она просто хорошо «держала лицо».

Я стояла одна на крыльце небольшого трактира и смотрела на горы Шакризарда, удаляющиеся с каждым днем.

– Хотите сбежать? – Тихий глубокий голос пробрал до костей. Резко вскинув голову, я оглянулась и увидела небрежно опершегося плечом о стену здания Данте.

– С чего вы взяли? – Голос не дрогнул, уже хорошо. Ведь за время путешествия это первый раз, когда он обратился прямо ко мне.

– Ну как же? Свадьба с нелюбимым, тоскливый взгляд вдаль? – Его губы слегка дрогнули в улыбке.

– Не волнуйтесь, сбегать я не собираюсь. – Постаралась поскорее от него отвернуться.

– Княжна, удовлетворите мое любопытство. Мы с вами никогда не встречались до бала в честь наследования? – Он внимательно посмотрел на меня.

– У милорда так плохо с памятью? – Я криво улыбнулась, внутренне съежившись от страха. Неужели догадался?

– Нет, просто пытаюсь понять, откуда такая искренняя ненависть?

– А вы никогда не делали ничего, за что вас можно ненавидеть? – Я картинно вскинула брови и чуть ли не вздохнула с облегчением. Не узнал! – Вы, вероятно, святой?

– Нет. – Он поморщился. – Мне просто интересно, что я сделал именно вам. Вы ведь уже на балу, еще до нашего, так сказать, знакомства пытались испепелить меня взглядом. Могу же я узнать, за что такая честь?

Я судорожно подыскивала слова, пытаясь увильнуть от ответа. Сказать правду не могла и отвязаться от него тоже, судя по непреклонному выражению лица эльфа. Он смотрел на меня как ищейка, поймавшая след. Я затравленно оглянулась, ища пути к спасению, и вдруг взгляд зацепился за знакомее лицо. Карсер! Что он тут делает?! Вот уж не думала, что буду рада его видеть. Граф быстрым шагом направился к нам, легко взлетел на крыльцо.

– Милорд. – Он слегка поклонился. – Какая встреча! Вот уж не думал вас здесь увидеть!

– Граф, рад вам. – Судя по выражению лица, эльф был просто «счастлив» его лицезреть. – Знакомьтесь. Граф Карсер де Алигрофа. – Он кивнул в сторону мужчины, который склонил голову в поклоне. – Наследная княжна Шакризарда Аэлин шарр Атерра Сантор. – Я нацепила на лицо милую улыбочку и подала ему руку, которую он тут же облобызал.

– Рада познакомиться с вами, граф, – проговорила, сдержав желание вытереть руку.

– Княжна! Я так счастлив видеть вас! Его величество в полном восторге. Говорит, теперь в Шакризарде появился достойный наследник. А еще невероятно красивый. Но вы просто поразили мое воображение!

– Благодарю вас, граф де Алигрофа. – Я вымученно улыбнулась. Помнится, ты раньше по-другому со мной говорил, тварь!

– Карсер. Прошу вас, княжна, вы окажете мне честь!

– Благодарю. Граф, я что-то не припомню вас на балу. Уверена, я бы не забыла. – Я сладко улыбнулась. Колись, что же ты тут делаешь?

– Увы, но не смог присутствовать. Дела государственной важности. – Он скорчил печальную гримаску. Дан, наблюдавший за нашими реверансами, только усмехнулся.