Иллюзия выбора. Шаг

– Отец… – Я впервые назвала его так по собственной воле и не при посторонних. Но именно сейчас я действительно ощутила, что этот мужчина стал для меня близким и родным. Его эмоции были для меня открытой книгой, читая которую, я утопала в его родительской любви. Пусть это и неправильно, и отдает предательством, но со своими родными родителями я такого никогда не чувствовала. Я их любила, конечно, но единения, понимания, родства никогда не было. А сейчас…

– Ты в первый раз назвала меня отцом, – удивленно вскинул брови дракон.

– Потому что именно сейчас я так почувствовала, – грустно улыбнулась в ответ.

– После того, как я втравил тебя во все это… Аэлин, ты когда-нибудь меня простишь?

– Мне не за что тебя прощать, – пафосно, но честно. Он сделал для меня слишком много, чтобы я могла отказать.

– Я медленно и неотвратимо разрушаю твою жизнь, как сделал это с Шиазой. – Князь опустил голову.

– Не надо. Вы дали мне куда больше, чем я смогу когда-нибудь вернуть. И потом, – я натянуто улыбнулась, – что же такого ужасного в браке с красивым, умным и богатым мужчиной?

– Ах, девочка моя, – он снова прижал меня к себе, – пусть боги помогут тебе.

– От судьбы не убежишь, – хмыкнула я.

– Да, кстати, будь поосторожнее с Дантариониэлем. Он умен, да и на память не жалуется. Будь внимательна, сама понимаешь, что произойдет, если он узнает.

– Знаю. Ладно, я пойду.

– Подожди. Через час отправляется арсальское посольство. Тебе придется выйти провожать их.

– Угу, ладно. А кто остается?

– Эльфы из твоей группы сопровождения. А остальные уже разъехались, так что эта делегация последняя.

– Княжна, рад был познакомиться с вами, – важно кивнул король Вилмор, смотря на меня сверху вниз. И как он умудряется это делать, если на полголовы ниже меня?

– Взаимно, ваше величество.

– Приезжайте к нам, – улыбаясь, потянулась ко мне королева Цертилия. – Уверена, вам у нас понравится. И Кларис будет приятно пообщаться с девушкой своего возраста и положения. – Ну про возраст она, конечно, загнула, хмыкнула я. Кларис сейчас от силы лет восемнадцать. Но додумать мне не дали. Королева в приливе чувств решила меня облобызать. Я еле сдержалась, чтобы не вытереть щеки после ее громких и смачных чмоков, как в американских комедиях. Вот ведь лживая стерва! По глазам вижу, что придушить хочет! – Принц, – она обратила свой благосклонный взор на стоящего за моей спиной Данте (к вопросу охраны он подошел серьезно, ну или просто решил лишний раз подействовать мне на нервы), – вас мы тоже будем счастливы видеть в Арсалии. Приезжайте, уверена, что вам у нас понравится!

– Конечно, миледи, как только высвободится минутка. – Он слегка наклонил голову.

– Ах, дети! – Королева смахнула невидимую слезинку, а я чуть не подавилась. Это Дан-то ребенок? Да он старше ее прадедушки! Бросив косой взгляд на эльфа, отметила, что у него не дрогнул ни один мускул. Вот это выдержка! Только на меня недовольно покосился. А я-то тут при чем?

– Миледи, – раздался рядом тихий голос принцессы, – я тоже хотела бы выразить свою надежду на встречу с вами. Надеюсь, вы приедете к нам, я бы очень хотела поближе познакомиться.

– Тоже рада знакомству, – улыбнулась я Кларис. Сейчас, с потупленным взором и смущенной улыбкой, она не вызывала внутренней настороженности. – И хотела бы его продолжить.

– Надеюсь на это, – робко проговорила девушка, а потом неожиданно добавила: – Вы простите матушку, она не со зла и не хотела вас обидеть.

– Королева меня ничем не обидела, – немного слукавила я, кинув взгляд туда, где Цертилия с радостной улыбкой что-то втолковывала Дантариониэлю.

– Спасибо. Княжна, я не смею лезть в вашу жизнь, но просто хотела бы сказать. Не обращайте внимания на принца, такие, как он, любят и ценят только себя. – Я изумленно уставилась на девушку, от чего она совсем смутилась. – Простите, просто с такими откровенными презрением и ненавистью, которые он испытывает к вам, я раньше не сталкивалась. Еще раз простите… или забудьте, что я сказала. – Девушка опустила глаза и даже слегка покраснела.

– Ничего, – еле выдавила я, – это у нас взаимно.

– Правда? – Она недоверчиво посмотрела мне прямо в глаза.

– Правда. – Я улыбнулась, хоть и не искренне, но вполне убедительно. – Что же, принцесса, удачной дороги.

– Надеюсь, мы скоро встретимся, – кивнула девушка и залезла в карету. А я так и осталась стоять на месте. Мыслей не было, эмоций тоже. Просто пустота и ветер. Дождавшись, когда карета скроется за воротами, я, ни на кого не смотря, быстрым шагом направилась к себе.

Дантариониэль