Иллюзия Выбора

Вир усмехнулся и тут же вздохнул, подумав, что ему совсем не хочется видеть напыщенные лица королевских вельмож.

— Кстати, а где же наш рыцарь? Он всегда вставал раньше меня в наших походах.

Подошёл обеспокоенный Артис.

— Ваша Светлость, я не знаю, что с Его Благородием…

Тарик выругался и бросился ломать дверь в конце коридора. Ворвавшись в небольшую тёмную комнату, они принялись трясти лежавшего одетым Араника, который явно не хотел просыпаться.

Он бормотал что-то невнятное, отмахивался рукой. Затем хлынул поток отчётливых ругательств на старо-истрийском языке.

— Какой пшшстствый… Этот ваш постоялый двор, нежить местная тоже распоясалась совсем, — бормотал он.

Наконец им удалось привести рыцаря в чувство.

— Прошу прощения, я должен вам рассказать кое-что… — Араник осёкся и, встряхнув золотистой головой, взглянул на встревоженные лица приятелей. — Боюсь, что у меня плохие новости. А где Верникс?

Наскоро перекусив и отдав распоряжения остальным членам отряда, герцог и его спутники двинулись к Нардосу…

Ярко светило солнце, и, казалось, что всё живое радовалось его обманчивому теплу. Но Вир знал, насколько искусной может быть эта иллюзия. Настоящее солнце взойдёт ещё не скоро, по крайней мере, для него. Он повернулся к Аранику, который с потухшим видом рассматривал окрестности.

— Всё же я надеюсь, что мы сможем предупредить нашего преследователя демонов… Ты, наверное, прав, что решил не раскрывать все подробности твоего разговора с нечистью. Верникс всучил мне настойку древолиста, но предупредил, что использовать её надо очень осторожно.

— Мы не сердимся на тебя, дружище, — Тарик вмешался в разговор. — Просто уму непостижимо, с чего это подобная тёмная сущность вдруг решила проявить такое участие. Я вроде понимаю его мотивы: началась жатва душ, покойников будет бродить по земле всё меньше, значит и армия мёртвых поредеет. Но…

— Если бы я мог вам всё рассказать сейчас, стало бы намного понятнее, — вздохнул рыцарь. — Мастер тоже хорош, не мог подождать до утра…

Спустя пару часов они достигли Нардоса…

Город был взбудоражен: всюду вились пёстрые флаги, куда-то мчались королевские рыцари на могучих конях с разноцветными вымпелами, неспешно шествовали бритоголовые монахи в длинных рясах. Раздавался громкий звон металла, слышался смех, пахло дымом, свежим хлебом и жареным мясом. Накрашенные девицы всех мастей высыпали на улицы поглазеть, а возможно, и воспользоваться ситуацией.

Вир поморщился, ему никогда особо не нравился этот город распущенных нравов. И сейчас, наблюдая, как такое количество женщин выставляли себя напоказ, он скрежетал зубами. Происходящее вызывало в нём бурю возмущения и злость.

— Тирону, видно, нравится подобный разврат у себя под боком, — процедил он сквозь зубы, пришпоривая коня. — Найдём на мерзавца управу. Главное — это не выдать себя на балу сразу.

— Тарик, разве не ты говорил, что у тебя не было женщины уже полгода, — поддел друга рыцарь.

— Иди ты к… Своей нечисти! — прошипел наследник герцога Саллана. — Тут, похоже, собрались шлюхи со всего королевства.

Араник, тоже ехавший без шлема, нацепил чёрную маску и фальшиво улыбался направо и налево.

— Красивые у вас девушки… Только очень доступные, похоже… М-да…

Выбравшись из Нардоса, они молча следовали по широченной, мощёной булыжниками дороге за расписными каретами и разодетыми всадниками.

— Агмаар — самый старинный и внушительный замок Тормандского королевства, сейчас мы его увидим, — повернувшись к Аранику, сказал Тарик.

И тут же они увидели это воистину исполинское строение, завораживающее своей монументальностью и великолепием.

Пока рыцарь таращился на это рукотворное чудо, Тарик рассказывал, как долго строилось это величественное сооружение…

Королевский замок Агмаар стоял на огромном базальтовом холме. Когда-то давным-давно эрозии на вершине обнажили базальтовую жилу сильного извержения вулкана, разорвавшего огромную скалу песчаника, а появившаяся расселина заполнилась раскалённой магмой.

Издревле это место привлекало первых поселенцев, которые строили там языческие святилища. Позже на холме появилось целое городище, сложенное из священных камней, но, видимо, язычники навлекли на себя гнев древних богов, и страшный мор опустошил возникшее поселение.

Однако место пустовало недолго…

Один из великих рыцарей Второй Истрийской империи во время военного похода на запад поднялся на холм, осмотрел окрестности и произнёс:

— Да будет здесь замок заложен! — и воткнул в землю меч.

Вскоре пригнали рабов, и началось строительство…

Через несколько лет вблизи деревянного замка, который предстояло перестроить в камне, появились первые гражданские поселения — Нардос, Аргведид и другие. Ещё через несколько лет началась стройка века…

Стены и фундамент Агмаара были сложены из гигантских базальтовых блоков, на что ушло около ста лет. Искусные строители позже добавили по периметру огромные круглые башни с бойницами для метательных снарядов и начали возведение двух не менее монументальных каменных мостов, по одному из которых им предстояло попасть внутрь…