Идут роботы

Дважды уже Томас Бирз пожалел, что в его распоряжении не было самолета; потому что он был человеком, который трезво смотрел на вещи, и хорошо понимал, что рискует головой. Он считал, что можно потерять всё, кроме головы, потому что её назад не вернешь… Но — как можно было выбраться отсюда, из этого проклятого завода, если он сидел в нём, словно в ловушке?..

Ещё раз он вспомнил недобрым словом Говерса, который оставался в полной безопасности в Нью-Йорке. Он, Томас Бирз, вынужден дожидаться здесь войска, — если его не разорвут до того…

Зазвенел телефон. Бирз неохотно взял трубку.

— Слушаю.

— Мистер Бирз, — услышал он голос Мадлен, — я хотела бы поговорить с вами, если есть время.

— Прошу. Рад выслушать вас.

— Нет, по телефону я не буду говорить. Я хочу прийти к вам.

— Опять-таки, прошу. Сейчас я распоряжусь.

Он нажал кнопку звонка. Вошёл секретарь.

— Пройдите к мисс Стрэнд и приведите её сюда, — приказал Бирз.

… Мадлен ждала. Комната не была заперта, но выйти она не могла, потому что в дверях стояла огромная железная фигура робота, который загораживал собой выход. Это нервировало Мадлен с того самого времени, как Бирз привёз её сюда. Незыблемая фигура словно следила за каждым её движением. Но Бирз сказал:

— Ставить вам стражников я не могу, мне и так не хватает людей. И оставить вас на свободе я тоже не могу, вы доказали свои враждебные намерения. Значит, придётся поставить у ваших дверей робота. Кстати, вы всё время хотели лучше познакомиться с ними. Даже без моего разрешения приходили на завод в виде уборщицы. Думаю, что делаю приятное для вас, оставляя наедине с роботом. Пожалуйста, осматривайте, сколько хотите. Только не советую прикасаться к нему, потому что роботы, что стоят у меня на страже, всегда насыщенны током, а этот ток убивает человека на месте.

Мадлен ни слова не ответила на ту издевательскую речь. Робот неподвижно стоял в дверях всю ночь, утро и день. Мадлен не могла даже спать, измученная «допросом третьей степени»: у неё болели обожжённые электрическим проводом руки, а тут ещё нервировал робот. Ей казалось, что он в любую минуту может всё также молча подойти и задушить её…

С радостью она услышала человеческие шаги. И, словно тоже слыша их, робот тяжело повернулся и отступил в сторону. В комнату вошел секретарь Бирза:

— Мистер Томас Бирз просит вас в свой кабинет, — вежливо поклонившись, сказал он.

Мадлен молча пошла за ним. Они шли по коридору — и везде у дверей стояли железные фигуры роботов, которые загораживали собой выходы. Удивительно: так же, как и тот, что стоял в комнате Мадлен, они, словно чувствуя приближение секретаря Бирза, — кротко отступали в сторону, освобождая дорогу.

— Осторожно, мисс. Не прикасайтесь к роботам, — предупредил её секретарь, — потому что это опасно для жизни.

Мадлен, продолжая молчать, склонила голову: проклятое место!.. Томас Бирз ждал её, ходя по комнате. Он остановился, взмахом руки освободил секретаря. И, когда тот вышел, он обратился к Мадлен, приглашая её сесть:

— Чем могу быть полезен?

Мадлен не выдержала этой насмешливой вежливости. Вся её напряженная нервозность вылилась в восклицании:

— Достаточно! Я не могу больше! Отпустите меня! Это хуже чем полицейские допросы!..

Томас Бирз яростно посмотрел на неё:

— Отпустить?… Чтобы вы и дальше продолжали мне мешать? Я не ребёнок и не совсем дурак, чтобы сделать это.

— Чего вы хотите от меня? — Бессильно спросила Мадлен.

— Чтобы вы рассказали мне откровенно обо всем. Чтобы я узнал, наконец, с какой стороны меня ждёт опасность.

Мадлен склонила голову: она боролась сама с собой. Напряженные нервы, общая усталость и жгучая боль в голове от бессонной ночи будто склоняли её выполнить то, о чем говорил Бирз. Но сразу же она почувствовала, что дело идет об измене. Нет, такого она не сделает! Не для того она молчала даже на допросе Гордона Блэка, чтобы рассказать всё Бирзу… Она подняла голову и решительно сказала:

— Этого вы не дождётесь. Можете думать, что я ничего не знаю. Во всяком случае — от меня вы ничего не услышите.

— Это все, о чём вы хотели говорить со мной? — Вместо ответа спросил Бирз.

Куда делся его мягкий уверенный голос, которым он когда-то разговаривал с Мадлен? Теперь это был голос врага, который готов воспользоваться каждой ошибкой противника, чтобы разбить его. Он яростно присматривался к бледному измученному лицу, словно ища в нём слабые места. И, увидев, что Мадлен немножко пошатнулась, он, не меняя тона, спросил:

— Может вам не нравится, что я вас держу здесь, — скажите, пожалуйста. К большому сожалению, это всё, что я могу вам дать. Могу ещё вернуть вас снова в полицейское управление, — добавил он остро. Мадлен вздрогнула: бессердечный человек! Он пытается повлиять на неё, напоминает о том, что освободил её от полицейского допроса… И она вдруг поняла, что дальше говорить нет смысла. Этот Томас Бирз очень мало чем отличается от Гордона Блэка, от любого заклятого врага… Не отвечая ни слова, она повернулась и направилась из кабинета. Но навстречу ей дверь распахнулась, и в кабинет вбежал оторопелый секретарь. Он громко заявил: