Явная угроза

И снова напрашивалось сравнение с Домиником. У Крагоша вместо шелков и побрякушек тело украшали шрамы, татуировки, ожерелье из клыков поверженных монстров, отороченный мехом наплечник, где вперемешку шли кованые узоры и костяные шипы. И цепь поперек груди толщиной с две моих ноги. Не золотая – железная, местами с точками ржавчины. Доспехов на Крагоше не было.

– Предвестник Скиф! – прогремел его голос. – Прими благодарность от всей Империи за то, что разгромил орду нежити высшего легата Айлин! Наши разведчики видели бой и показали мне все, что там происходило! – Посмотрев на Хеллфиша, Крагош поприветствовал и его: – Знаю и о твоих подвигах, оборотень! Славный сын Империи, без чьей помощи даже инициалу Спящих не удалось бы одолеть высшего легата Чумного мора!

Хеллфиш тут же упал на колено, склонив голову, и ударил себя кулаком в грудь:

– За Империю!

Хорвац тем временем мимикой активно пытался показать, чтобы я сделал то же самое. Размеры Крагоша подавляли, а у орков были такие голоса, будто они рычали, перед тем как разорвать на куски, но я не стал преклонять колено и просто кивнул:

– Приветствую его императорское величество! Ваша благодарность излишня, поскольку и для меня, и для Спящих богов Чумной мор – смертельный враг!

Краем глаза я заметил, как Хорвац ударил себя по лбу. Видимо, упоминать Спящих не стоило. Но обошлось, император словно не заметил этого и сразу перешел к делу:

– Мой друг Хорвац, прославленный сын орочьего племени, сообщил, что ты готовишься нанести решающий удар по Ядру Чумного мора. Это так?

– Верно, ваше императорское величество! Во славу империи Шак и всего разумного мира мы готовим удар по Ядру, и все необходимое у нас уже есть. – Служба в тринадцатом легионе и общение с высшими демонами не прошли даром. – Главное, чтобы иметь шанс поразить врага, нам нужно поставить третий храм Спящих, а для этого – отвлечь легатов, осадив столицу нежити Видерлих. Мы не откажемся от помощи Империи, хотя можем атаковать город и своими силами, благо теперь у Спящих много последователей…

– Лига гоблинов тоже с вами, – перебил меня император. – Докладывали, что и мятежные тролли Узул’Уруб нашли приют под крылом Спящих?

Вопрос был с подвохом, но я готовился к такому.

– Так точно, ваше императорское величество. Племя атаковал клан «Дети Кратоса» из Содружества. У вождя Мандокира был простой выбор: умереть, позволив «детям» стереть племя с лица земли, или защитить последних оставшихся. Что бы вы выбрали, ваше императорское величество?

Если свирепое лицо Крагоша и выражало эмоции, читать их я не умел, оставалось лишь догадываться, что у него на сердце.

– Однако Спящие не помогли Лиге гоблинов, – заметил Крагош.

– Спящие могли помочь лишь моими руками, а я в это время был в Преисподней.

– Наслышан, наслышан и об этих твоих приключениях, предвестник, – пророкотал император, бросив мимолетный взгляд на Хорваца. – Что ж, будь здесь жрецы Мардука, они бы потребовали немедленно взять тебя под стражу и казнить…

– Как это сделали жрецы Нергала, когда два часа назад я стоял перед троном Доминика Второго, – осмелился я перебить императора.

Лицо Крагоша, будто высеченное из камня: квадратное, скуластое, с широкими надбровными дугами и мощными, выпирающими нижними клыками, – потемнело.

– Все знаю! Бесхребетный слизняк Доминик?! Кукловоды посадили свою марионетку на трон! – проревел он. – Свержение моего друга Бастиана гнусными жрецами Нергала не останется без ответа! О, Содружество поплатится! Свергнуть законного короля, чтобы заключить союз с противоестественной нежитью?! Жрецы Сумрачного, подозреваю, планировали то же самое, вот только я был к этому готов!

Он бушевал пару минут, костеря бога тьмы Мардука Сумрачного, его жрецов и всех тех, кто склоняет живых сношаться с мертвыми, и не давал мне вставить ни слова. Я поражался его богохульству, даже насторожился на случай, если Мардук явится, чтобы покарать императора… но обошлось.

Успокоившись, Крагош сам ответил на незаданные мною вопросы, которые так и вертелись на языке:

– В Империи веруют не только в Мардука Сумрачного, Скиф. Каждый житель волен поклоняться любым богам, и никто, даже я, не может этому противодействовать! А иначе в чем воля и свобода разумного, если даже в таком вопросе им будут помыкать, как это делают в Содружестве, навязывая всем Нергала?

– Поэтому Мардук не так силен, как Нергал? – спросил я.

– Разрешите пояснить гостю Империи, ваше императорское величество, – рокотнул Хорвац. Крагош кивнул, и лидер «Странников» ответил на мой вопрос: – Именно поэтому. Мардук Сумрачный получает не в пример меньше веры, чем его лучезарный собрат.

– Кроме того, есть ничем не подтвержденные слухи о том, что Мардук и есть сам Нергал, существующий в двух обличьях, – добавил Хеллфиш.

– То есть, ваше императорское величество, если жрецы Спящих начнут проповедовать в Империи…

– Никто им ничего не скажет, – закончил Крагош. – Орки всегда относились к ним с уважением, это отражено даже в песнях моего народа.