Явная угроза

Не дослушав, я снова убыстрился и устремился к водоему. Влетая в пещеру, я все еще слышал отдаленный и растянутый в гул грохот камнепада, но сейчас все звуки будто отрезало. Наши голоса не давали эха, а не договоривший Хеллфиш беззвучно открыл рот.

Чумной водоем, на дне которого я когда-то терял Хладнокровие карателя, где Бегемот жил в виде капли протоплазмы и обнаружил каналы, связывающие Чумной мор с Бездной, источал тепло, причем такое приятное, обволакивающее, что в него хотелось окунуться с головой, как дождливым осенним вечером в горячую ванну. Водоем так манил, что мысли о цели поблекли, казалось, что, нырнув в него, я обрету покой и защиту.

Сто метров, восемьдесят, шестьдесят…

Мне не верилось, что я так просто добьюсь своей цели. Подавляя навязанные мысли об уюте, что я обрету в водоеме, и все еще ожидая подвоха, последние метры я летел осторожно, прощупывая пространство перед собой, боясь, что наткнусь на смертельную преграду вроде Сферы бесконечности Ктулху, незримый силовой купол или мегамощную Чумную ауру, которая прикончит меня с одного касания. Летел, доставая хрустальный флакон с эссенцией…

В полете я не сводил глаз с матовой застывшей поверхности, ничего вокруг не замечая. Оставалось метров сорок, когда я услышал низкий, едва слышимый гул, блеск озера исчез – обзор мгновенно загородило что-то, поглощающее свет. Секунду – мою, ускоренную, – я осознавал, что возникло на пути, а в следующее мгновение уже летел кувырком назад, выбитый из убыстрения.

Чумная аура одним тиком снесла мне почти весь объем жизни, я выжил только благодаря Неуязвимости Спящих. Потому без третьего храма соваться сюда было бессмысленно: аура наносила урон в процентах от объема жизни. Не помогли бы мне ни накрученные характеристики, ни Устойчивость и ее Пути. Только Неуязвимость защитила, сократив урон на 60 %. Остальное размазалось бы по согруппникам, но из-за Пути пожертвования все равно вернулось ко мне, правда, в усеченном виде, и этот урон уже был приглушен Устойчивостью.

Выбитый из Ясности, я услышал звуки без искажения. Низкий гул оказался шагами, во мгле пещеры двигалось что-то огромное, зловещее. Бум! Бум! От каждого шага, казалось, вибрировало пространство.

Сначала полыхнули мертвенно-зеленым провалы глаз, а потом в темноте прорезались очертания черного исполина. Мысли разлетелись в панике, хотелось зажмуриться, но я смотрел на него, стараясь собраться. Было адски тяжело, и все же я встал, попробовал взлететь… и не смог. Незримое давление Ядра придавливало к земле так, словно в этом месте многократно повысилась гравитация.

Тогда я сделал шаг к озеру. Чумная аура давно должна была меня добить, но я продолжал жить. Жить и идти. Шаг… Еще… Еще два шага…

Тело налилось свинцом, я упал, не смог подняться и пополз. Еще метров тридцать… или докину флакон с эссенцией отсюда? Попытавшись его откупорить, я ощутил, как слабеют мышцы, как безвольно скользят зубы по пробке в тщетной попытке открыть эссенцию, как подгибаются ноги…

Упав на живот, я поднял голову. Ядро приблизилось настолько, что можно было разглядеть детали. Вполне человеческое тело состояло будто из текучего мрака, откуда пытались пробиться погубленные существа, но не могли продавить слишком плотную пленку. Вот морда василиска пропечаталась на лбу и сразу исчезла, ее сменили две руки, а их – перекошенное страданием лицо. Я корчился на полу, чувствуя себя бабочкой под иголкой коллекционера.

Присутствие Ядра рядом ощущалось намного тяжелее, чем при прошлой встрече. Взгляд гиганта высасывал из меня все, даже желание жить, не говоря уже о том, чтобы бороться. Смерть виделась единственным выходом, в ней ясно улавливался вожделенный покой, легкость человека, сбросившего груз ответственности – какой спрос с мертвеца?

Ядро Чумного мора??? – го уровня

Пока мы не виделись, оно изменилось. Появился показатель уровня, оно обрело не только силу, но и новые возможности вроде той, что позволила ему материализоваться на моем пути.

Мысли пронеслись по краю сознания в части мозга, отвечающей за разумное. Мною же овладела другая часть – животная, доставшаяся от далеких предков, не знавших речи и огня. Она тянулась к Ядру, которое не проявляло агрессии, мирно стоя в паре шагов, милостиво не добивая Чумной аурой. Как я мог сомневаться в его великодушии?

Разум задался вопросом, почему нет выстрелов Хеллфиша, а живот тихо радовался, что мой старый и в то же время будущий покровитель в безопасности. Ядро укроет заботой и решит мои проблемы, просто нужно довериться.