Яблоневая долина

Приш хотел возразить, что это не так, но промолчал – вспомнил, как мялся перед пустотой. И если бы был намёк, что она где-то кончается, путники бы не полезли в неё. Но это всего лишь предосторожность!

Хранитель пути зашёлся в смехе.

– Предосторожность?! Удобное оправдание. Где же она была, когда вы остановились на ночлег у сумасшедшего старика? Вы хоть знаете, сколько прохожих он уже убил? И что бы с вами было, если бы кое-кому не повезло проснуться?

Все угрюмо уставились в землю – Хранитель был прав. Тот поднялся, плащ змеёй скользнул по камню. Приш обратил внимание, что на Хранителе что-то вроде короны, выкованной из чёрного металла с причудливо извитыми зубьями. А сверху – мёртвый ворон. Но смешным Хранитель пути не казался. Наоборот, это придавало ему мрачности.

– Запомните, – подытожил он, – назад пути нет. Или вы дойдёте до радуги, или сдохнете. Выбора тоже больше нет. Вы его уже сделали, когда согласились на мои условия.

Хранитель взмахнул плащом, точно крыльями, и на его месте очутился ворон. Птица каркнула и поднялась в небо. Путники проводили её взглядом.

Говорить расхотелось. Странники медленно брели по аллее, каждый обдумывал слова Хранителя. Даже фенек не убежал вперёд, как обычно, а плёлся позади.

– Слушай, – не выдержал Приш, – так ты сам отказался от крыльев?

– Отвали, – посоветовал Глеб. – Без тебя тошно.

Приш смешался: не ожидал, что его вопрос вызовет такую реакцию. А Глеб сообразил, что не то ответил:

– Извини, сорвался. Просто не надо сейчас об этом.

Приш согласно кивнул.

Заметно потеплело, даже Мёнгере расстегнула куртку, хотя совсем недавно дрожала от холода. В конце бесконечной аллеи показался просвет – путники оказались в саду.

У Приша открылся рот: таких деревьев он сроду не видел. Огромные, с листьями, похожими на страусовые перья, усыпанные пушистыми жёлтыми горошинами. На других цвели нежно-сиреневые цветы, точь-в-точь как тюльпаны.

Розовое облако, фиолетовое, ярко-красное – у Приша от красок кружилась голова. И запах… Благоухали кусты роз. Их лепестки лежали на дорожках, и путники шли прямо по ним.

– Вам нравится? – прозвучал вопрос.

Они обернулись и увидели женщину средних лет, очень милую.

Весь её вид располагал к доверию: казалось, они с ней давно знакомы. И женщина что-то вроде доброй тётушки.

– Меня Дели зовут, – представилась она, – я живу здесь.

Путники сообщили свои имена.

– Это ваш сад? – поинтересовалась Мёнгере. Она тоже, как Приш, была очарована.

– Да, – подтвердила Дели. – Вот это дерево – мимоза, а то – тюльпановое. Здесь растёт будлея Давида, а вот эти кусты – рододен дроны.

Приш слушал вполуха: названия сплошь незнакомые. А Дели перечисляла: кольквиция, вейгела, дейция, гибискусы, керрия – это про кусты, усыпанные золотыми шарами. Похоже, что своим садом она гордилась.

– И розы, конечно, – закончила Дели. – Но, видимо, вы устали и проголодались. Не хотите отдохнуть?

Цветы пахли так одуряюще, а позади была долгая дорога, поэтому все согласились. Лишь Хухэ остался в саду, видимо, решил поохотиться на ящериц.

Дели повела их в дом. Среди зарослей было сложно сразу заметить белоснежную виллу. К ней вела узкая тропа из серых камней, между которыми пророс мох. По ней путники выбрались к пруду, возле которого и расположился дом. Двухэтажный, с широкой парадной лестницей, с полукруглыми балконами. Вход украшали две колонны. Всё здание было увито розами, словно дворец Спящей красавицы.

Они поднялись по лестнице и вошли в дом. Всё это время Дели рассказывала его историю: кто архитектор, откуда родом дизайнер, где брали камни для кладки. От бесконечного потока слов слипались глаза, Приш еле удержался, чтобы не зевнуть. Его вымотал сегодняшний день, хотя до вечера ещё было далеко.

– Вы же выпьете со мной чай? – полуутвердительно спросила Дели. – Или вам некогда?

Путники переглянулись. Слова Хранителя о потерянном времени никто не забыл. Но так хотелось передохнуть в нормальном месте. Да и что будет, если они просто немного перекусят?

Дели отвела их в гостевые комнаты. При каждой была ванная комната. Приш с удовольствием залез в ванну, отделанную мрамором. Из двух бронзовых кранов текла горячая и холодная вода. Приш долго тёрся щеткой – так приятно смыть с себя грязь и пот. Он переоделся – Дели приготовила чистые штаны и рубашку – и спустился вниз. Там уже ждала хозяйка виллы.

Когда появились остальные, Дели пригласила их на террасу. Та была целиком застеклена, и лучи солнца слепили глаза. Белый каменный столик с изогнутыми ножками, под стать ему скамьи с двух сторон с мягкими подушками, кружевная скатерть, серебряные приборы – всё казалось торжеством совершенства. Сама Дели хлопотала возле гостей.

– Живу одна, слуг нет, поэтому приходится всё самой делать.

– Вам помочь? – сообразил Приш.

– Спасибо, – по-матерински улыбнулась хозяйка, – ты очень приятный юноша, но я привыкла.