Я хочу, чтобы... (СИ)

— Да ты даже его пещеру один не найдёшь, — буркнул Валид, с трудом приноравливаясь к широкому шагу юноши. — И вообще, ты что, собираешься явиться к ифриту и сказать: «Извини, дорогой, не хотел тебя беспокоить, мне только твой пленник нужен»? У тебя даже оружия нет! Умрёшь задаром!

Амин пожал плечами. И тихо, почти шёпотом произнёс:

— Чистая совесть дороже.

— Дурак, — откликнулся Валид.

Пещеру ифрита Амин и впрямь бы сам не нашёл. Всего лишь выныривающие из-под песка камни — как островки в море или клыки гули — и один из них чуть более плоский, чем остальные.

Амин посмотрел на мальчика.

— Ты знаешь, как войти?

Валид пожал плечами.

— Понятия не имею. Но там, — он ткнул пальцем, указывая на камень, — должно быть написано.

Амин, хмурясь, наклонился и с трудом в сумерках разглядел странные палочки и прихотливые закорючки.

Нахмурился, всматриваясь.

Мальчишка подбоченился.

— Это высокий алатийский. Его вообще мало кто знает. А я тебе переводить не собираюсь. Так что прогулялись — и хватит. Идём обрат… — и осёкся, когда юноша, выпрямившись, стал отсчитывать шаги от камня до ближайшего «клыка». Нагнулся, за что-то дёрнул — каменная плита отъехала в сторону.

Амин шагнул в чёрную пасть провала первым. За ним, приоткрыв рот от удивления, побежал и мальчик.

Тускло светящиеся ступеньки вели вниз, глубоко под землю.

— Старайся ничего не касаться, — тихо предупредил мальчик.

Амин кивнул. И вдруг тихо спросил:

— Кто ты такой?

Валид вздрогнул. Нахмурился.

— В смысле?

— Что не человек — это ясно, — продолжил юноша. — Тогда кто же? Может, ты джин?

Мальчик напряжённо рассмеялся.

— Я? Нет. Вообще-то я и правда человек.

Амин покосился на него и выразительно усмехнулся.

— Тогда почему ты мне помогаешь?

Валид опустил взгляд. Протянул руку к сырой стене — и тут же отдёрнул.

— Не люблю колдунов, — признался он. Добавил тихо. — И клетку.

— Клетку? — удивлённо переспросил Амин.

Мальчик кивнул.

— Свобода — это жизнь, — добавил он. И вдруг выдохнул: — Стой!

Амин послушно замер, краем глаза заметив промелькнувшую тень — точно огромная змея скользнула по тускло мерцающей стене.

— А вот это уже был джин-слуга, — криво улыбнулся Валид. — Теперь хозяин о нас знает. Идём дальше?

Амин сжал дрожащие пальцы в кулак.

— Да.

Мальчик пожал плечами.

Лестница кончилась посреди громадного пустого зала-пещеры.

— Не трогай ничего, — снова предупредил Валид. — И всё-таки — как ты собираешься справиться с ифритом?

Амин, и сам задававшийся этим вопросом, отвёл взгляд.

— Что-нибудь придумаю.

— Ну-ну, — фыркнул мальчик. — Совет, если позволишь: если ифрит сразу тебя не сожжёт, ты уже наполовину выжил. Если займёшь его интересной беседой — есть даже шанс отсюда выбраться.

— Откуда такие познания? — пытаясь скрыть дрожь в голосе, поинтересовался Амин.

Валид хохотнул.

— А откуда ты знаешь алатийский?

Амин вернул ему усмешку.

Потолок пещеры, мерцающий как до этого — ступеньки, вдруг понизился, проход сузился, пока не превратился в тесный коридор — вдвоём не пройдёшь. Амин, отодвинув мальчика, шагнул первый. Тут же где-то вдали коридора весело заплясали языки пламени. Юноша вздрогнул, но пламя оказалось просто факелами, воткнутыми в стену на равном расстоянии. И загорались они явно в такт шагам юноши. Мальчишка прав: ифрит о них уже знает. Но почему не выгоняет нежданных гостей?

Ещё с сотню шагов и коридор разветвился. Амин в нерешительности замер. Правый и левый выглядели абсолютно одинаково.

Валид догнал его, осмотрелся.

— Вон тот, — мальчик ткнул в сторону левого, — ведёт в сокровищницу. И сам хозяин наверняка там. А тот, — палец указал в сторону правого, — в нижние пещеры. Шехзаде скорее всего там.

Амин потёр переносицу. Повернулся к мальчику.

— Иди направо. Освободишь шехзаде и выбирайся.

Валид хмуро посмотрел на него.

— А ты?

Амин улыбнулся и шагнул в сторону левого коридора.

Мальчик проводил его странным взглядом, цыкнул и повернул направо.

* * *

Амин медленно шёл, старясь шагать как можно тише, и настороженно прислушивался. Коридор кончился огромным пустым залом с малахитовыми колоннами и мраморным полом. Амин оглядывался, но никак не мог найти выход. Юноша, натянутый как струна, блуждал между колоннами, вздрагивая от каждого шороха.

Наконец на глаза совершенно случайно попалась маленькая дверца. А за ней — красивый сад, полный экзотически прекрасных цветов и плодоносящих деревьев. Где-то под уходящим ввысь сводом даже пели птицы.

Дорожка странно шуршала под ногами. Амин кинул взгляд вниз и ахнул — крупные разноцветные жемчужины матово блестели, перекатываясь.

Амин наклонился, протянул руку, но тут же одёрнул себя. Быстро выпрямился… и встретился взглядом с висящим в воздухе сгустком огня. Замер, торопливо огляделся, но бежать было некуда — дверца в зал с колоннами уже закрылась.

Пламя подплыло ближе, покружило вокруг мелко вздрагивающего Амина, вытянулось и превратилось в огненного юношу одного с Амином роста.

Ифрит скрестил руки на груди и наклонил голову, задумчиво рассматривая нежданного гостя. Кривя губы, хмыкнул:

— Да не дрожи. В своём саду я тебя не трону. Что, понравились камешки?