... и в прах возвратишься

Оба хорошо знали дорогу. Вход в глубинный тоннель располагался за скалой, где ещё различались резные надписи на древнем языке, хотя каменщики, высекавшие их, давным-давно обратились в пыль, которую развеяли по планете неугомонные ветра. Тарг и Зарран вступили на чуть наклонную дорожку прохода. Чудовищные ступни ни капельки не скользили по гладкой поверхности. Все остальные существа, обитающие на Марсе, боялись входить в тоннель.

На расстоянии полумили под поверхностью раскинулся Роанель, один из многих мёртвых городов погибшей расы. Тусклые радиевые лампы всё ещё освещали громадную пещеру, хотя многие из них уже давно погасли. Наружным ветрам не было сюда доступа, поэтому мегаполис не претерпел никакого эрозирующего воздействия на протяжении последних пяти тысяч лет.

- Так, - сказал Тарг, - идём в ближайший научно-медицинский центр. По крайней мере в нескольких аппаратах ещё сохраняется энергия.

Они вошли в одно из зданий, возвышающихся над остальными, поднялись по пандусу и проникли в огромные залы. Здесь практически не было вездесущей пыли. Массивное сложное оборудование блестело всё также, как было оставлено последним из тех, кто им пользовался: циркулирующий здесь воздух был избавлен от водяных паров, вызывающих коррозию металла. На стенах висели трёхмерные фотоснимки, запечатлевшие исторические события из славного прошлого. Глаза Зарран увлажнились при взгляде на богоподобные фигуры предков, гордо шагавших по миру, находящемуся у них во владении.

Тарг же больше внимания уделял техническим агрегатам. Он опустил тело Дейла на пол, бросил на ходу «Следи за ним!», и стал обходить ряды оборудования, ища те, что были потребны. Функционировало гораздо меньше, чем он предполагал. Но одна нужная машина находилась в исправном состоянии, и, испустив выдох облегчения, марсианин вернулся к своей спутнице жизни.

- Пошли! Поможешь мне…

Зарран молча подчинилась. Довольно неуклюже они подтащили тело землянина к работоспособному аппарату и с массой усилий уложили его на металлическую горизонтальную поверхность. Тарг взял паузу, углубившись в изучение панели управления сбоку.

- Славные предки предусмотрели всё, - сказал он наконец. – Нужно нажать комбинацию кнопок, и они соответствующим образом помечены. Но не лишне провести предварительное испытание.

Запустив инструкцию в режим телезаписи, Тарг манипулировал рычажками. Детальное описание нужного ему процесса отображалось на экране.

- Ты всё понимаешь?

Зарран кивнула:

- Но ведь это отвратительно!

- Нет! – Ответил ей супруг. – Это не так. Машины были изготовлены пять тысяч лет назад, чтобы переносить мозг марсианина в искусственные тела – такие, в которых мы находимся сейчас. Функции роботизированы. Необходимо нажать комбинацию кнопок для запуска процесса, а дальше все настройки и операции выполняются автоматически. Мой мозг войдёт в череп землянина, а его - в мой.

- Большой риск, Тарг!

- Необходимо допустимый! В этом теле я не могу уничтожить Крану или как-то помочь землянам. Остаётся только такой путь. Ригеллианец вряд ли сумеет сильно навредить мне. Потом, когда всё закончится, ты сможешь вернуть меня сюда и снова использовать хирургический аппарат. Мозг землянина будет возвращён в его собственную оболочку, а мой мозг - в тело, которое я ношу сейчас.

- Любимый!..

Супруг нетерпеливо дёрнул плечом:

- Разумеется, землянина нужно будет держать под наркозом. Иначе его разум может пострадать, когда придёт осознание, что он пребывает в теле зверя. Позже он очнётся и ничего не будет помнить. Нам сказочно повезло, что хоть одна из машин нормально функционирует…

Расстроенная Зарран подошла к обзорному стеклу. Тарг присоединился к ней.

Вместе они молча и довольно долго смотрели наружу, на мёртвый город, мегаполис, где марсиане когда-то жили как боги.

- Эти дни прошли! – Резким решительным тоном произнёс Тарг. – В других местах возникают новые цивилизации. То, что мертво, не может воскреснуть и продолжать жить!..

- Мы ничего не должны Земле! – Запротестовала Зарран.

- На братской планете тоже есть влюблённые друг в друга. И их много! Должны ли мы, полной мерой познавшие несчастье, позволить ригеллианцу принести гибель соседней цивилизации? Подумай! На Земле есть такие же города, как Роанель… каким он был много лет назад... Там звучит смех, царят радость и счастье – всё то, о чём мы уже давно забыли. Ах, Зарран, как бы я хотел вернуться вместе с тобой в старое славное прошлое Марса!..

- Ты прав, любимый! – Сказала наконец его подруга.

Крупные слёзы медленно сочились из всех её трёх глаз и стекали по такой ненавистной, чужой и звериной, морде.

- Мы не должны позволить Кране уничтожить Землю. Но я боюсь! Я люблю тебя, Тарг, и не могу представить себе жизнь без тебя. Но предпочитаю мучиться одиночеством после твоей смерти, лишь бы не дать тебе страдать от такой же участи, если вдруг первой умру я…