... и в прах возвратишься

- Да, странностей у него хватает. Но он – последний марсианин, и эволюция здесь развивалась своим путём. Однако, по сути – он такой же человек, как и мы. Он… Берегись!

Инстинктивно Дейл выхватил свой лучевой пистолет. Обходя громадный валун, люди нос к носу столкнулись с Таргом, довольно ощерившим свою клыкастую пасть. Марсианин как раз заканчивал рисовать в пыли диаграмму Солнечной системы в виде последовательности математических символов. Работа была невероятно сложной для неуклюжих лап искусственного тела Тарга, но если земляне вникнут в смысл начерченного, они сразу поймут, что перед ними – разумное существо…

Но те не стали даже смотреть. Выстрел из бластера взметнул облако пыли у ног местного обитателя. Диаграмма мгновенно оказалась уничтоженной в пылевом завихрении. Тарг, у которого при виде этого защемило сердце, замешкался перед тем, как пуститься в бегство. Пистолет Дейла, переключённый в режим игольчатого луча, громыхнул выстрелом. Выпущенный заряд слегка опалил голову марсианина, когда тот, пригнувшись, прыгнул вперёд, разметав своим крупным телом людей в разные стороны.

На пару мгновений возникла такая неразбериха, что никто из землян не решился открывать огонь. Тарг, совершая прыжки то вправо, то влево, скрылся в близрасположенном ярко-алом кустарнике.

Дейл опустил свой пистолет.

- Ага! – Протянул он. – Крана был прав. Эти шестиногие опасны. Но в следующий раз я буду готов к встрече…

Ииста ответил:

- Ну, теперь он уже ушёл. Надо поторопиться. Вперёд!

Капитан вновь встал во главе колонны и повёл её к чернеющему вдали прямоугольному строению.

Затаившийся в тени скалы Тарг, слегка подрагивая, наблюдал, как одурманенные ригеллианцем земляне приближаются к его логову.

Веками марсиане избегали Проклятую долину, и только редкостное мужество, присущее Таргу, позволило ему загнать на периферию сознания страхи своей расы, въевшиеся в плоть и кровь. Он продолжал следить за землянами, так похожими внешне на прежних марсиан, до того, как они обзавелись неуязвимыми холоднокровными искусственными телами. Отличия, конечно же, были, но новоприбывшие несли в себе универсальную черту гуманоидов Солнечной системы – культурную цивилизованность, резко контрастирующую со смертоносной потребительской безжалостностью Краны.

Через глубины пространства и времени душа Тарга тянулась к людям, близким в культурном отношении существам. Хотя пятитысячелетняя пропасть и лежала между представителями двух рас... Преодолеть её - непростая задача, он попытался – но пока безрезультатно.

Щёлкнули могучие челюсти. Как же понудить землян распознать истинную природу Краны? Он был лишен человекообразного тела. Не мог быстро писать. Не мог говорить на том языке, который инопланетные братья поняли бы. Но должен же быть хоть какой-то способ!

«Помогите мне, боги моего народа», - безмолвно взмолился Тарг. – «Дайте мне хороший совет! Вы наблюдали, как рос и развивался наш народ, а затем – его упадок. На соседней планете зародилась братская раса. Помогите мне спасти их. Помогите! Ибо если земляне заберут Крану с собой на Землю, их цивилизация обречена на гибель. Ригеллианец силён и коварен. Он будет умело изображать из себя друга и выстраивать действенную защиту против любого их оружия. А потом нанесёт удар! Он выпьет из человечества всю кровь, так же как высосал подчистую почти всё население Марса. Как же он голоден и обуреваем жаждой уже сейчас! Ведь на протяжении сотен лет никто не попадал в его сети… Боги Марса, даруйте же мне мудрость!»

Но с усыпанного звёздами фиолетового неба ответа не последовало.

На расстоянии полумили оттуда земляне распахнули большие металлические врата. Всей группой они вошли в царящий внутри мрак. Глаза медленно привыкали к тьме. Наконец в очень слабом свете, струящемся от входного проёма, они увидели то существо, которое называлось Краной-ригеллианцем.

Это был непомерно крупный мозг.

Он размещался внутри прозрачной хрустальной полусферы, а под ней и вокруг располагались механизмы, служащие телом и органами Краны. Сбоку, на концах длинных эластичных трубок крепились подобия глаз. На полу кольцами свернулись хватательно-подтаскивающие щупальца. Было много и других механизмов, о назначении которых можно было только догадываться.

Голосовая диафрагма посреди условного «тела» совершала мелкие колебательные движения, мозг также слегка пульсировал, будто бы пробуждаясь от спячки. Громаду внутреннего пространства заполнил холодный, безэмоциональный глас:

- Приветствую вас. Какую помощь я могу оказать вам сейчас?

Взволнованный и явно очарованный увиденным, капитан Ииста не сразу собрался для ответа.

- Ответьте нам на несколько вопросов. – Сосредоточившись, произнёс он. - Мы готовим каюту, в которой вы будете размещены. Техники столкнулись с несколькими непонятками. Какое давление воздуха вам требуется? Это главное. В остальном…

Затем он быстро и лаконично перечислил проблемные вопросы. Один за другим, Крана давал пояснения, подробные и доходчивые. Помощник капитана вёл записи в своём блокноте.