... и в прах возвратишься

Вокруг тишина и непроглядный мрак… Движения во тьме не ощущалось, но Тарг безошибочно чувствовал на себе пристальный, оценивающий взгляд.

Постепенно он стал различать, хотя и плохо, окружающие его предметы. Вот мозг под прозрачной оболочкой… бесчисленные манипуляторы и конструкции – органы чувств и инструменты Краны.

Мозг пульсировал, всё быстрее и чаще. Но щупальца пребывали в бездействии, словно замершие перед броском змеи. Марсианин сделал маленький шаг вперёд, затем ещё один.

Впервые за последние сотни лет живое, мягкое и податливое, существо оказалось в пределах досягаемости от ригеллианца. Предыдущие визиты землян не в счёт – они всегда приходили группой, не менее шести человек зараз, и Крана не осмеливался хоть кончиком щупальца дотронуться до них. Он вёл игру с королевскими ставками, где вся Земля с многомиллиардным населением была призом!

Но теперь сюда пришёл только один инопланетянин! Остатки его тела будет легко уничтожить. Без следов, без оснований заподозрить Крану в совершённом убийстве. И ведь несколько сотен лет ему не доводилось вкусить вкусной крови!

Однако ригеллианец выжидал, настороженно задаваясь вопросом: почему же землянин, вопреки традициям, пришёл один?

Тарг приблизился ещё на один шаг. Больное новообретённое тело подвело его в очередной раз, и он рухнул наземь, ударившись головой о металлический пол. Когда поднялся, по щеке сползала капля крови.

Слепой, животный голод вытеснил всё здравомыслие у инопланетного вампира. Толстые щупальца метнулись к Таргу, мгновенно опутав тело землянина, которое он сейчас носил. Рука ухватилась за рукоять бластера, но непривычно тонкие человеческие пальцы не смогли правильным образом обхватить оружие, потому выстрела не последовало. Всё новые щупальца выстреливали из темноты и тянули, тянули пленника к той бочкообразной конструкции, на верху которой покоилась полусфера, защищающая мозг. Многочисленные питательные отверстия, которыми были снабжены щупальца, разом открылись.

Марсианин пытался сопротивляться, но безуспешно. Щупальца лишь усиливали хватку, а питательные отверстия всё мучительнее жалили. Одна из конечностей ригеллианца пережала ротовую полость, дабы жертва не могла позвать на помощь.

- Сейчас, Зарран! – Отчаянно послал Тарг мысленный призыв. – Сейчас, или будет поздно!..

Подруга тотчас же протиснулась сквозь щель во входных вратах и ринулась на врага. Шесть её ног слились в беге. Зарран мгновенно освоилась с ситуацией и попыталась атаковать главный орган Краны – мозг. Мощные челюсти марсианки ужасающе щёлкали, из горла вырывался дикий рёв.

Новоактивированные щупальца остановили отважную воительницу, до прозрачной полусферы она так и не смогла дотянуться. Зарран предприняла попытку перекусить удерживающие её конечности.

Именно в этот момент двери логова Краны широко распахнулись, ослепительный солнечный свет залил громадный зал. На пороге темнело свыше десятка силуэтов – земляне, которых заставила преследовать себя Зарран. Все держали в руках бластеры.

Возглавлял отряд капитан Ииста. Опытным взглядом он мгновенно оценил обстановку:

- Дейл! Эта тварь убивает Дейла! Испепелить её, мальчики, разорвать выстрелами в клочья!

Крана молниеносно задействовал все резервные щупальца, они опутывали землян и старались разделить их, растащить подальше друг от друга. Но на этот раз ригеллианец имел дело не с расслабленными, миролюбивыми марсианами. Жители Земли представляли из себя расу бойцов, привыкших встречать опасность массивным огнём из своего оружия. Мыслеволны, испускаемые Краной, сами по себе являлись смертельно опасной силой, но лазерные лучи из бластеров несли в себе смерть куда более эффективную.

Бластеры плевались огнём из разных концов помещения. И все они сосредотачивались на хрусталеподобном куполе, защищавшем инопланетный мозг. Земляне погибали один за другим, но даже в моменты смерти они раз за разом нажимали пальцами на спусковые крючки своих лазерных пистолетов, посылая убийственные лучи в главный орган врага. Ииста оглушительно орал, сыпал проклятиями, снова и снова стрелял в пульсирующий гипертрофированный мозг.

Под этим сокрушающим шквалом огня кристаллизированная защитная оболочка треснула, расплавилась и наконец взорвалась. Крана, ригеллианец, погиб от лазерных лучей, испускаемых оружием землян, которые отомстили и за своих товарищей, и за все загубленные инопланетным вампиром разумные расы и миры.

Все щупальца разом опали, безжизненные и не способные отныне убивать кого-либо впредь.

Только после того, как сосчитал все людские потери – четверо (!) – Ииста вспомнил о Дейле и шестиногом марсианском звере. Но, обшарив все углы громадного зала, он не нашёл следов ни того, ни другого…