И королевство в придачу - 3

Замок у Белова оказался роскошный. Высокий, в шесть этажей донжон крутым утесом возвышался над широкими, мощными стенами, опоясывающими даже предместье, а особенно восхитила Трюгви глубокая, полноводная река, омывавшая крепость со всех сторон вместо рва. Поскольку именно ему этот замок достался по жребию. «Лишний» замок у меня был пока только один, а ярлов, желающих перебраться на новые земли — двое, пришлось разыграть его. Счастье улыбнулось Трюгви, и тот аж руки потирал от нетерпения, мысленно видя себя уже его хозяином. Хройдер выглядел слегка расстроенным, но утешал себя тем, что поход только начинается, и ему достанется замок ничем не хуже. А то и получше.

Оба хирда разбили лагерь на противоположном берегу, жгли костры, готовили ужин и ждали.

Учитывая количество погибших, в том числе и самого барона, замок можно было занять без особых потерь, но я все же хотел избежать даже этих. Слишком много нам еще предстояло боев, да и противник, чем дальше, тем сильнее. Срединные королевства всегда были и многолюднее и богаче. Соответственно и воинов у них будет больше, чем в приграничных баронствах.

Вблизи замок выглядел еще внушительнее. Вот только защитников на стенах почти не было, а среди тех, что мелькали между зубцами, я видел слишком много женщин и очень мало мужчин.

Трубач трижды подул в горн, выждал немного и повторил сигнал. По старинному обычаю так вызывали на переговоры. Прошло несколько минут и с окна надвратной башни нас окликнули. Не слишком вежливо:

— Кто такие?

— Сэр Николаис, король Солнечного Пика, — ответил глашатай. Не самому ж мне глотку драть. Не по чину.

— Чего надо?

— Король желает разговаривать с баронессой Белов!

— Мало ли кто чего желает… — донеслось сверху. — Проваливайте. Баронесса не будет ни с кем говорить. Ждите, пока его светлость, господин барон вернется.

— Передай госпоже, что ее муж, барон Белов уже вернулся… Его тело у нас обозе.

— Нет! Нет! — оттуда же донесся женский голос, полный горечи. — Это невозможно! Я вам не верю! Вы лжете!

— Можете послать кого-нибудь удостоверится… — предложил я уже сам. — Обещаю, посыльного никто не тронет. А потом продолжим разговор…

Какое-то время в замке ничего не происходило, но вот заскрипели ворота, приоткрываясь самую малость, и в создавшуюся щель наружу выбрался пожилой мужчина в легком кожаном доспехе, без шлема и с белым платком, повязанном на левом предплечье. Посредник, типа. Лицо неприкасаемое.

— Первая, дай ему коня… Быстрее будет.

Посыльный взобрался в седло и в сопровождении пары амазонок поскакал в наш лагерь.

От нечего делать и чтоб убить время, я стал внимательнее разглядывать замок. А тот и в самом деле был хорош. Если б почти все воины Белова не полегли в бою, даже с несколькими десятками он мог бы долго защищаться. А я положил бы при штурме половину войска. М-да… Трудноватую задачу я перед собой поставил. Ведь наверняка этот замок не из самых сильных. А мне предстоит покорить еще не меньше сорока таких крепостей. Придется выдумывать что-то более эффективное, чем таран. Не зря ж предки считали, что замки проще брать ослом с грузом золота, чем доблестью воинов.

Старик обернулся довольно быстро. Я еще и до половины эту мысль не додумал.

Ворота, впустив его внутрь, снова закрылись.

Еще несколько минут ожидания, и снова голос сверху:

— Что вы хотите?

— Ваш муж проиграл сражение. И я, как победитель, собираюсь забрать его замок себе… Вернее — отдать его своим верным вассалам.

— Это невозможно!

— Отчего же… Посмотрите на тот берег. Видите! Это викинги! Больше трех сотен! Сейчас я еще могу их сдерживать, но если начнется бой — пощады не ждите. Норманны убьют всех. Не разбирая… И стариков, и детей. Предлагаю сдаться! Тогда я сохраню вам жизнь! Иначе…

Договаривать не стал, сами сообразят.

И опять ожидание. Баронесса не торопилась с ответом. Ну, что ж… пусть подумает, взвесит. А чтобы думалось быстрее, даю знак войскам начать переправу.

Не знаю, сама Есения поняла, что не сможет с одними женщинами выстоять против викингов или движение в лагере ускорило мыслительный процесс, но уже через минуту баронесса окликнула меня:

— Ваше величество обещает сохранить жизнь мне и моим подданным?

— Да.

— А я смогу похоронить мужа?

— Конечно. Для этого мы и привезли сюда его тело, а не бросили на поле боя. Последний долг свят.

— Хорошо… Тогда мы сдаемся на милость победителя. Дайте нам время собраться.

— Не возражаю. У вас есть время до завтрашнего утра… Но ворота вы откроете прямо сейчас, а мои люди займут место в надвратной башне. И из вещей каждый может взять только то, что сам унесет. Плюс — одна вьючная лошадь на семью с детьми.

Я мог этого и не требовать. Но кто поймет женщину? Сейчас она покорилась судьбе и согласна на многое, а до утра запросто может передумать, и начинай потом все сначала. А вот с моими воинами в замке, обратного пути у нее уже не будет.

Баронесса молчала. Понимаю, трудный выбор. К счастью, благоразумие взяло верх.

— Мы принимаем ваши условия. Поклянитесь, что сдержите слово и дадите нам уйти!