И королевство в придачу - 3

— Верно, ваше величество, — кивнула метресса. — Люди и в самом деле часто готовы отдать жизнь ради других, но… не все так просто. Темные маги тоже прекрасно разбираются не только в изнанке человеческой души. Поэтому, с принцем должны пойти не случайные жертвы, а те, кто дорог лично ему. А еще важнее — он им.

— Сволочи!

— У темных своя логика, юноша… — развела руками Корнелия, в ответ на мое восклицание. — И не скажу, что уж слишком извращенная. Хочешь войти? Плати. Ну, или хотя бы покажи, что готов заплатить.

И ведь не возразишь. Все в этом мире имеет свою цену. Даже рождение дается нам не просто так… иной раз мать платит не только муками, но и собственной жизнью. Черт… Но отчего этот Фердинанд был так уверен, что я последую за ним? Нет, девчонку жаль — это не обсуждается. Но ведь не настолько, чтоб менять ее жизнь на чью-то другую, причем далеко мне не безразличную. Кем я готов пожертвовать, ради освобождения принцессы? Да и выбор, прямо скажем, невелик. Сколько у меня в этом мире друзей? Даже и не сообразишь с ходу. Лия, Мэтью… Вот и все. Остальные — так, мимолетные знакомцы, с которыми, в дальнейшем, возможно, и сложились бы более близкие и доверительные отношения. Но, для этого нужно время и — пресловутый пуд соли.

— А, к слову, вы готовы, ваше высочество? — как бы невзначай поинтересовался мэтр Игнациус. — Платить, я имею в виду.

Хороший вопрос. Вот только ответа на него у меня прямо сейчас нет. То есть, в душе, конечно, буря и ураган чувств, а еще пожар ненависти к чернокнижнику, а холодный, как лед, разум молчит. Вот такое раздвоение личности, понимаешь.

— Давайте, пока отложим это… — мямлю, стараясь не глядеть на короля. — Вы же упоминали о нескольких ограничениях? Может, пока их обсудим? И будем решать, по мере сложности. Что там дальше по списку?

— Пустяк, в общем-то… — начала метресса, после чего Архимаги переглянулись и вздохнули. — Один из трех, желающих войти в Черную Пустошь, должен носить венец императора Ковыра.

— Что?! — теперь не выдержал король. — Это же… это же… издевательство, а не условие. Даже если бы на троне Ковыра сидел император, зачем ему рисковать собой ради спасения какой-то принцессы? Коих в империи добрая сотня, если не больше. Только безумец мог придумать такие условия!

— Безумец и придумал… — согласился метр Игнациус. — Мощнейший маг и совершеннейший безумец. Вот только условия эти закладывались не для спасения принцесс. Темные маги проигрывали войну и искали безопасное пристанище, где их бы не могли уничтожить светлые. А магия портала такова, что обязательно оставляет возможность открытия врат помимо желания создателя. И маг сам обязан вложить в аркан эти условия. Причем их должно быть не меньше двух, и они должны быть выполнимы хотя бы теоретически. Вот Некропаолус и придумал такой набор. Империя тогда еще была, следовательно — имелся и император. И друзья у него тоже наличествовали. То есть — условия выполнимы. А что ни один правитель империи, будучи в трезвом уме и здравом рассудке ни в какую пустошь не полезет — магии аркана все равно.

— Это конец… — на короля было жалко смотреть. Осунулся и словно на десять лет постарел. В глазах тоска, пальцы дрожат. — Моя дочь погибла…

— Ну, это мы еще поглядим… — волна злости с такой силой поднялась вверх, что даже в глазах потемнело. — Венец императора им нужен. Да запросто… Завтра же и займусь. Сколько мне там баронств осталось подчинить? Сорок четыре? Сорок пять?

Я говорил что-то еще, не слишком отчетливо понимая что несу, а в голове вертелось только одно: «Почему Фердинанд был так уверен, что я приду к нему? Темный знал что-то, недоступное другим магам, или просто блефовал?»

* * *

— Третье…

Архимаги переглянулись в который раз, прежде чем переспросить.

— О чем это вы, ваше высочество?

— Третье ограничение… Должно быть третье условие.

— И с чего, позвольте узнать, вы так решили? — мэтр Игнациус вновь принялся теребить бороду.

С чего? Я и сам бы хотел понять, откуда у меня вдруг появилась такая мысль. Может из-за привычной в моем мире поговорки, что Бог троицу любит, или еще откуда? А как им объяснить?

— Не знаю… Я магии не обучался, но в народе бытует мнение, что цифра три имеет магическую силу. И во всех сказках, которые мне приходилось слышать в детстве, всегда было это число.

Перечислять сказки и книжки я, естественно, не стал. Все же информация из другого мира. Вполне возможно — здесь все иначе, но — угадал.

— Положительно, Игнациус, мне этот юноша нравится все больше и больше. Нет, не зря ты на него ставку сделал… — проворковала метресса. — Может, и получится… Очень даже, может быть.

— Так есть третье условие… или нет? — у меня сейчас было не то настроение, чтоб выслушивать похвалы. Тем более, такие размытые.

— Есть, мой принц… Тут вы правы. Тройка и в самом деле число магическое. Но, поверьте на слово, мы не упоминали о нем не потому что позабыли. Просто, оно такое… ммм… — маг замялся, подбирая слова.

— Да, — поддержала его Корнелия. — В самом деле, вам гораздо проще будет надеть императорский венец.

— И тем ни менее…