И быть подлецом

Мадлен Фрейзер сидела на диване, обшитом зеленой джутовой тканью, обложенная десятком подушечек. Дебора Коппел сидела на скамеечке – фортепиано. Элинор Венс примостилась но углу старого массивного черного стола. Талли Стронг пристроился на крою кресла, обшитого розовым шелком, а Нэт Трауб стоял. Все было как раньше, с одним добавлением: у дальнего кконца дивана стояла Нэнсили Шеперд.

– Это Гудвин, – сказал Билл Медоуз, но они каким-то образом смогли вычислить это, тем более что я уже снял шляпу и пальто в коридор и шел практически за ним. Билл обратился к мисс Фрейзер: – Он говорит, что у него срочное дело.

Мисс Фрейзер отрывисто спросила меня:

– Вы надолго, мистер Гудвин? Она выглядела свежей и отдохнувшей, как будто хорошо выспалась ночью, приняла душ, после этого как следует вытерлась махровым полотенцем и крепко позавтракала.

– Я сказал, что, возможно, надолго.

– В таком случае, я должна попросить вас подождать. – Она просила у меня одолжения. У нее, безусловно, были профессиональный дар располагать к себе окружающих. – Мистеру Траубу необходимо скоро уезжать на встречу, а нам надо принять важное решение. Конечно, вам известно, что мы потеряли спонсора. Думаете, это расстроило меня? Ничего подобного. Знаете, сколько фирм попросилось на место «Хай спот»? Шестнадцать!

– Замечательно, – отозвался я, – Разумеется, я подожду.

Я пересек комнату и сел в кресло подальше от места, где происходило совещание. Они полностью забыли, что я рядом. Все, кроме одного человека – Нэнсили. Она пересела так, что могла следить за мной, и выражение ее лица ясно показывало, что она считает меня не заслуживающим доверия и способным на любую гадость.

– Нам необходимо отбросить ненужное, – заявит Талли Стронг. Он снял свои очки и держал их в руке. – Насколько я понимаю, серьезных претендентов всего пять.

– Четыре, – сказала Элинор Венс, посмотрев в бумагу, которая была у нее в руках. – Я вычеркнула «Флафф» производителя бисквитов. Ты ведь так велела, не правда ли, Лина?

– Это хорошая компания, – с сожалением сказал Трауб. – Одна из лучших. Они тратят на радиорекламу свыше трех миллионов.

– Ты только все усложняешь, Нэт, – сказала ему Дебора Коппел. – Мы не можем взять всех. Я думала, что твой фаворит «Мелтетс».

– Угу, – согласился Трауб, – но я считаю, что все предложения хороши.

Что вы думаете о «Мелтетс» мисс Фрейзер? Он единственный из всей компании не называл ее Линой.

– Я их еще не пробовала. – Она огляделась. – Где они Внимание Нэнсили явно концентрировалось на мне куда в меньшей степени, чем на ее идоле. Она заговорила:

– Они на пианино, мисс Фрейзер. Принести?

– Необходимо отбросить ненужное, – настаивал Стронг, для убедительности размахивая очками. – Как представитель других спонсоров, я должен повторить, что они твердо и единодушно выступают против «Спаркл», если он будет подаваться вместо «Хай спот» во время программы. Они никогда этого не хотели и не желают, чтобы эта идея реализовалось.

– Я его уже вычеркнула, – сказала Элинор Венс. – Если мы искючим «Флафф» и «Спаркл» остается четыре.

– И не потому, что мы идем на поводу у спонсоров, просто так получилось, – вставила мисс Фрейзер. – Решаем мы, а не они.

– Ты хочешь сказать, что решаешь ты, Лина? В голосе Билла Медоуза прозвучало легкое раздражение. – Какого черта, мы и так это знаем! Ты не хочешь «Флафф» потому что Кора сделала из их теста бисквиты и они тебе не понравились. Ты не хочешь «Спаркл» потому что они требуют, чтобы их продукця использовалась во время программы, и, видит бог, я тебя понимаю.

– Таким образом, остается четыре, – повторил Элинор Венс.

– Ладно, продолжаем исключать, – настойчиво сказал Стронг.

– Мы топчемся на месте, – сказала Дебора Коппел. – Проблема в том, что нет серьезных возражений против коголибо из четырех. Я думаю, Билл прав: пусть решает Лина.

– Заранее заявляю, что я буду голосовать за «Мелтетс», – заявил Нэт Трауб голосом человека, сжигающего за собой мосты.

Что касается меня, то я бы не стал голосовать ни за кого. Им же нравилось сидеть здесь, и, насколько я мог понять, их не волновало ничего, кроме выбора правильного спонсора. Если кто-то из них к тому же совершил два убийства, но и вида не подает, успешно справляясь с собой, то мне он был явно не по зубам. Спор начинал разгораться, и, хотя все были согласны, что последнее слово за мисс Фрейзер, у каждого имеется свой фаворит из четырех оставшихся. Именно это и усложняло процесс отбора.

Поскольку в моем кармане лежала псевдоанонимка, я, естествено, в первую очередь интересовался поведением Элинор Венс. Судя по всему, проблема спонсоров интересовала ее не меньше остальных. Конечно, мне следовало выполять инструкции и вступить в игру, как только мне представится такой шанс, но я чувствовал себя в дурацком положении. Хотя Вульф изложил все очень туманно, одно было абсолютно ясно: я должен был им устроить хорошую встряску. У меня укрепились сомнения, получится ли это.