i bea48bc5b4563f46

  С кабаком на "Агриппе" им повезло - там на настоящем великолепном рояле "Империал" играл настоящий пианист! Живой, а не запись. Молодой худощавый темноволосый парень лет двадцати выдавал такую музыку, что о выпивке забыл даже Граната. Улучив момент, когда паренек сделал перерыв, чтобы глотнуть сока, восхищенный Граната подскочил к нему с фужером шампанского, который он схватил с подноса оторопевшего серва. Но пианист от шампанского наотрез отказался, сославшись на то, что вообще не пьет спиртное. Прежде чем вышибала потребовал не цепляться к музыканту, Граната успел кое-что о нем узнать. Парень оказался студентом университета искусств из Харкоффа - большого города на Снежинке в системе звезды Салюс. Он просто подрабатывал музыкантом на галере во время летних каникул.

  "Сергей Кор! - воскликнул Граната, вернувшись к столу. - Думаю, его имя скоро зазвучит не только на этом корыте. И не пьет, парни! Эт-то что-то!"

  Крис перевел взгляд с проплывающего за окном баса летного поля на красные строчки, парящие в воздухе в передней части салона.

  "6 августа ЕИК*. 15.43. -3,2 градуса".

  * ЕИК, "едик" - Единый имперский календарь, общий для всех планет. Кроме ЕИК, на каждой планете есть и свой календарь.

  Шестое августа... День рождения приятеля по учебке на Ковчеге-III Алекса Кора. Они иногда перебрасывались мейлами и пару раз встречались в отпуске. И всегда поздравляли друг друга с днем рождения. А ведь не вспомнил бы сейчас, если бы на память не пришли слова Гранаты о студенте-пианисте с галеры, однофамильце Алекса. А может, родственнике?

  Крис достал унидеск.

  "Алекс! Надеюсь, ты жив-здоров. Желаю тебе и дальше оставаться в этом состоянии и поздравляю с очередной годовщиной твоего появления на свет, хоть и нет в этом твоей заслуги..."

  Ну, и так далее, в том же духе.

  Он закончил послание за десяток секунд до того, как бас подкатил к терминалу.

  - Вперед, орлы! - Граната уже обрел прежний бесшабашный вид. - Поднять мослы!

  - Чтоб ты был здоров, неугомонный ты наш, - ласково сказал Арамис.

  Над входом в терминал золотилась гигантская надпись: "Благо народа - высший закон". Автором этого высказывания значился Цицерон, и Крис в который раз позавидовал древним: ну, как сказанут - так на века! Не мог он припомнить ни одного выражения современников, которое было бы столь же звучным и веским. Разве что рекламные тексты по тиви... "Отведай нашего пива - пусть будет жизнь красива!" Хм... Как говорится, без комментариев.

  Однако сам главный космический вокзал Единорога всегда вызывал у Криса некоторое разочарование. Нет, конечно, он был гораздо внушительней того, с которого они стартовали на Нова-Марсе к хайву "Гулливер", но все-таки Габлер каждый раз подсознательно ожидал чего-то более впечатляющего, грандиозного, головокружительного. Как-никак перекресток миров, центр звездных трасс... Да, это было огромное многоуровневое здание, с множеством залов ожидания, шопов, ресторанов, кафе, арт- и гейм-холлов, сувенирок, душевых, больших экранов и табло, отдельных номеров для транзитников и прочего, и прочего, и прочего. И все же...

  Хоть людей там хватало, но не было ощущения суеты. Какой-то провинциальной всегда представлялась Крису эта центральная звездная станция. Разве что, может быть, еще в детстве, впервые оказавшись тут вместе с родителями, он был слегка впечатлен. Минуты две, не больше, а потом это ощущение развеялось. И виноваты во всем были объемки, которых он вдосталь насмотрелся еще до того, как пошел в первый класс. В тех фантастических объемках звездные вокзалы на выдуманных планетах были о-го-го! И толклись там не только люди, но и самые разнообразные разумные обитатели иных миров, какие и в кошмарном сне не могут присниться. Что ж, жизнь подчас бывает побледнее выдумок... В младые годы Крис отчаянно мечтал оказаться внутри этих книг и объемок, быть их героем и вершить небывалые дела, спасая Вселенную. А вышло так, что стал он самым обыкновенным файтером самого обыкновенного Стафла, и не было вокруг ни говорящих медуз, ни рогатых карликов-телепатов, ни драконов с излучателями антиматерии, а были простые ромсы и пьяноватая, с ухмылочкой, совсем не фантастическая носатая рожа Гранаты...

  Не отказав себе в удовольствии прокатиться на траволаторе, файтеры добрались до касс и купили заказанные билеты. Потом Портос с Арамисом отправились оформлять доставку тела Атоса, а Крис с Гранатой зашли в кафе. Граната не прочь был бы наведаться в столицу Единорога - на разведку, - но время поджимало: галера "Публий Корнелий Сципион Африканус Майор" уходила в рейс через два с небольшим часа, а до столицы путь был неблизкий - космодром располагался посреди обширной равнины без единого населенного пункта. Почти сразу за Гранатой отправлялись в рейс Портос и Арамис - на пассажирском судне "Гай Марий". И лишь поздно вечером брала курс в систему Вулкана галера "Квинт Цецилий Метелл Нумидикус", в одной из кают которой намеревался разместиться Крис.