i bea48bc5b4563f46

  Выражение серых глаз парня изменилось: теперь в них вовсю полыхала мольба вперемешку с надеждой.

  - Крис... Я понимаю, что ты вправе послать меня ко всем чертям... - Голос его почти звенел от напряжения. - И никакие мои извинения не помогут... Но если ты меня сейчас не выручишь, мне крышка! Полнейшая, на веки вечные! Нет у меня никакого другого выхода, понимаешь?

  Габлер холодно усмехнулся:

  - Слыхал я уже когда-то нечто похожее. И даже помню, от кого слыхал.

  - Крис! - Парень прижал руки к груди. - Но ты же не пропал, ты же в Стафле!

  - А хотел ли я очутиться в Стафле? Или ты забыл, какие у меня были планы на будущее?

  - Крис... - с тоской повторил парень. - Не сейчас. Поверь, у меня безвыходное положение. Черт, наша встреча - это знак! Прикинь, какова была вероятность того, что мы с тобой здесь встретимся? Почти нулевая. Но встретились же! Да, это знак, Крис. Ты - мой единственный шанс. Понимаешь, Крис?

  - Считай, что его нет, - ответил Габлер. - Тебе показалось... приятель. - Последнее слово он произнес с нескрываемой иронией. - Сегодня, вечерней галерой, я отбываю в свой родной город Супергольм. Будь здоров.

  Он прощально приподнял правую руку и двинулся мимо парня, но тот схватил его за рукав:

  - Постой, Крис! Понимаю, давняя обида... Такое простить трудно... Я тебе противен и все такое... Но если отбросить личное? Давай так: я тебя не прошу, а делаю заманчивое предложение. Сулящее тебе большую выгоду и головокружительные перспективы. Абстрагируйся от моей личности. Представь, что перед тобой не я, а некий незнакомый тебе заказчик. Он предлагает сделать для него одно дело - кстати, совсем несложное - и согласен заплатить по высшему разряду. Нет, даже не по высшему. По запредельному. Плюс кое-что другое. Повторяю: у меня нет другого выхода.

  В начале этого монолога Крис был намерен высвободить свой рукав и удалиться, но так и не сделал этого. Уловив перемену в настроении файтера, парень огляделся, подался к нему и добавил, понизив голос:

  - И самое главное, Крис: услугу ты окажешь не только мне, и даже не столько мне а... самому Императору! Я не шучу.

  Габлер недоверчиво поднял бровь. Все это ужасно смахивало на фарс. На сценку из объемки для школьников младших классов.

  - Да, - твердо и серьезно сказал собеседник. - Именно Императору. И это тебе непременно зачтется, гарантирую.

  "Это тебе зачтется", - невольно вспомнил Крис слова Низы, произнесенные на борту галеры "Гней Помпей Магн".

  - И если пожелаешь, может очень сказаться на твоей карьере, - продолжал обольщать его парень.

  "Что, озолотит и в Экспло устроит?" - подумал файтер, а вслух спросил:

  - И какого же ты, птичка, полета, что разбрасываешься такими гарантиями? Главный подтиратель императорской задницы?

  Русоволосый моргнул, сунул руку в нагрудный карман пиджака и извлек ин-кард. Еще раз огляделся и вручил тускло блестящую пластинку Габлеру.

  "Система Юпитера... Вери Рома... Грэнд Рома... Администрация Императора... Управление делами... Преториат Унус... Лансер-трес..."

  Крис поднял голову от инки:

  - Впечатляет. Хотя и не все понятно. Преториат Унус... Лансер... Далеко пошел... приятель. Грэндом* заделался. Только путь почему-то другой избрал. Не к звездам, а наоборот. - Крис похлопывал пластинкой по ладони, не спеша возвращать ее владельцу. - Что, решил не лезть сквозь тернии?

  * Грэнд (жаргон) - служащий высших органов государственной власти.

  Лансер-трес Администрации Императора потер пальцем переносицу и прищурился:

  - Помнишь детскую сказочку про гадкого утенка? Это про меня. Немного везения, немного настойчивости, немного связей...

  - Немного связей... - повторил Габлер. - Хороший у тебя дядя. Влиятельный. И какие же проблемы у... э-э... - он вновь посмотрел на ин-кард, - у лансера-треса Преториата Унус Управления делами? И не выговорить, блип!

  Светловолосый парень аккуратно забрал у него пластинку, скользнул взглядом по рядам шопов.

  - Пойдем, где-нибудь присядем, и я тебе все объясню.

  - Что ж, веди, - помедлив, согласился Крис. - Только учти, от кофе меня уже подташнивает.

  - Можно джус или коктейль... Вон там. - Лансер кивнул куда-то вдаль.

  Габлер пожал плечами и направился вслед за ним, глядя в широкую спину Эрика Янкера.

  Эрик Янкер, Улисс. Давний друг. Бывший друг. Сначала одноклассник, а потом однокурсник. Упсала, нэви-колледж. Янкер продолжил учебу, а его, Кристиана Конрада Габлера, отчислили. Хотя отчислить должны были Эрика Оньо Янкера.

  "Крис, у тебя хорошая репутация, - сказал ему тогда Янкер. - Тебя не выгонят, а меня тут же. Ты же знаешь, я и так на волоске вишу..."

  Да, Улисс действительно висел на волоске. И было из-за чего.

  Сначала - пьяный дебош в общежитии... Потом - уличная драка с местными, прекращенная полицией... И за гораздо меньшие провинности из колледжа вылетали со свистом, без права восстановления или нового поступления. Оба раза спасал дядя - какая-то шишка в этой самой Администрации Императора. Но последнее, что отчебучил Эрик, не лезло ни в какие рамки, и тут уже не помог бы никакой дядя, будь он хоть трижды шишкой над всеми шишками.