i a3ecc4926ae78677

производства. Заказ — еще до испытания «единички» — был выдан на четыре тысячи

самолетов.

Заводы «Кертисс» не справлялись, поэтому предполагалось загрузить канадцев, а

дополнительно — построить новое производство в Коламбусе.

— В конце концов, название «Хеллдайвер» всегда приносило нам удачу, — горько

заключил Блейлок. — С двадцать девятого года наши самолеты называются в честь

храброй уточки, пестроклювой поганки, которую англичане именуют «водяной ведьмой»,

а наши суеверные, но поэтические сограждане — «адским ныряльщиком».

Конструктор не строил иллюзий. В отличие от своих коллег, спроектировавших куда

более удачные самолеты, он не получал благодарственных писем от летчиков. И не

получит.

Зато он знал, как расшифровывается летным составом официальное обозначение его

самолета «SB2C» — «Son of a Bitch 2-nd Class».

Об этом тоже не стоит думать. Просто делать свое дело. Точка.

Первые серийные машины должны быть всесторонне исследованы — коль скоро провести

полномасштабные испытания прототипа не удалось.

— На взлет!

Первая серийная «единичка» поднялась в воздух.

Конструктор качал головой. Самолет разрабатывался в последние довоенные часы. С

началом войны требования, естественно, изменились. Теперь необходимо в срочном

порядке установить протектированные топливные баки, бронезащиту. Нужны радары,

радиополукомпас...

Как следствие, самолет станет еще тяжелее. Летные характеристики, соответственно,

снизятся, максимальная скорость упадет — километров на пятьдесят, если не на

восемьдесят. Посадочная скорость определенно увеличится. Уменьшится дальность

полета.

А сколько еще других переделок предстоит!..

— Я вижу только один выход, — сказал наконец Блейлок. — От нас ожидают серийный

выпуск самолетов, которые предстоит переделывать буквально на ходу. Так и будем

переделывать их на ходу! Нужно открыть второй конвейер. Планеры с первого конвейера

следует сразу же переводить на второй, где и будут осуществляться все необходимые

переделки и доводки. Думаю, их будет все больше.

...Но даже Блейлок не мог предвидеть, что этих доработок окажется свыше восьмисот!

18 мая 1943 года, борт авианосца «Йорктаун»

— Берегись! «Тварь»!

Крик разнесся над палубой, и люди бросились наутек. Можно было подумать, над

авианосцем пикирует смертоносный дракон, встречи с которым следует избегать всеми

возможными способами.

На самом же деле на посадку шел самолет эскадрильи VB-4 — «Хеллдайвер». Свой

собственный самолет. Радоваться надо, что он возвращается, а не спасаться кто во что

горазд.

— Повезло «Эссексу» — ушел в поход со старыми добрыми «Даунтлессами», — вздыхал

сержант Пауэлл. — А нам подкинули эту «радость».

— Летчикам еще хуже, — пытался ободрить его товарищ.

SB2C «Хеллдайвер» снижался слишком быстро. Особо циничные члены палубной

команды принимали ставки: что произойдет на сей раз — отскочит тормозной крюк,

сложатся стойки шасси при касании палубы?.. Может, тормозные барьеры не справятся,

не поймают самолет? Чертова «тварь» плохо управляема на малых скоростях...

— Берегись, черт!..

Смити схватил Пауэлла за руку и буквально швырнул его на палубу. Вовремя — стойка

хвостового колеса, как снаряд, пронеслась над его головой. Еще немного — и быть бы

сержанту без головы.

Этим же вечером капитан «Йорктауна» Кларк написал докладную в министерство.

«Испытания новых серийных палубных бомбардировщиков SB2C «Хеллдайвер» проходят

весьма успешно. Мы собрали много ценной информации, позволяющей судить о

целесообразности использования этих самолетов фирмы «Кертисс».

Рекомендую применять их в качестве утяжелителей якоря. Это наилучший способ,

которым они могут принести пользу нашим вооруженным силам в настоящей войне».

Через неделю «Хеллдайверы» — те, что еще уцелели, — покинули борт «Йорктауна». К

величайшему облегчению команды, на корабль опустились старые добрые «Даунтлессы».

21 ноября 1942 года, Перл-Харбор, борт авианосца «Банкер Хилл»

Капитан Баллентайн с гордостью осматривал свой корабль.

Это был новый авианосец класса «Эссекс». Один из тех, верил капитан, кто решит ход

войны на Дальнем Востоке.

И бомбардировщики, которые базируются на палубе «Банкер Хилла», — тоже новые.

SB2C — «Хеллдайверы». У них дурная репутация, но это мало что значит. Многие из тех,

кто впоследствии стал героями, обладали поначалу дурной репутацией.

Эскадрилья VB-17, получившая «Хеллдайверы», получила вместе с ними и время для

того, чтобы научиться пилотировать этот самолет.

Капитан Холмберг, прибывший из Испытательного центра авиации американского ВМФ,

лично инструктировал пилотов.

— Помните, — говорил он, — этот самолет создан специально для того, чтобы топить

вражеские корабли. Да, он выглядит странно, даже нелепо. Но его нельзя недооценивать.