i 34c69a6b417e3939

   - А ночью поезд, - бормочет идущий рядом боец, и, даже не глядя на него, я могу сказать, что он улыбается. Усталость, впрочем, даёт о себе знать: спать нам удавалось совсем мало, да и нервы не железные. Предел мечтаний - выспаться на настоящей кровати, с одеялом и подушкой. Говорят, к хорошему быстро привыкаешь, но на самом деле отвыкаешь от него ещё быстрее. Нормальным становится споласкиваться у берега подогретой водой из котелка, потому что озеро в это время года уже слишком холодное, жить в палатке, питаться безвкусной едой из концентратов. Привыкаешь даже к пропахшим дымом костра волосам и необходимости держать оружие под рукой. И понемногу вся предыдущая жизнь начинает казаться сном, видением воспалённого мозга, уставшего от опасностей и потерь.

   "Ещё одно дерево", - тупо отмечаю я, но через миг дремлющее сознание как пружиной подбрасывает. Высохший ствол перегородил железнодорожные пути, почти взломав их, толстые корни плотно переплелись с рельсами. Где-то на высоте полутора метров - развилка, сквозь неё можно разглядеть по-прежнему убегающую вдаль узкоколейку. Мы останавливаемся. Без команды, разом.

   - Сходить с дороги нельзя? - то ли цитирует, то ли уточняет Харнет.

   - Сходить нельзя, но вполне можно перелезть, - даже в школьные годы подобное препятствие не стало бы для меня проблемой, смешно представить, что взрослые тренированные мужчины не смогут его преодолеть.

   - Так в чём проблема? - Раахан решительно делает шаг к дереву, но Дэй обрывает его.

   - Подождите. Стоит проверить. Рин, у тебя какой-нибудь ненужной мелочи нет?

   - Была, - я роюсь по карманам и нахожу обломок яркой микросхемы неизвестного назначения. В траве будет видно хорошо, - Держи.

   Дэй забирается на развилку и роняет перевитый проводами кусочек пластика на ту сторону. Он преспокойно падает в траву - это могут видеть все желающие, когда Дэй спрыгивает с дерева.

   - Ну что, первым пойду я. На всякий случай. - Дэй достаёт из рюкзака многострадальную верёвку, привязывает её к ремню, моток отдаёт Раахану. - Если что, помните: с дороги не сходить ни при каких обстоятельствах.

   Затем он забрасывает за спину автомат, легко взбирается на развилку и также легко спрыгивает вниз. И пропадает. Без единого звука или вскрика боли, даже не примяв травы по ту сторону. Натянутая верёвка ослабевает; когда Раахан её вытягивает, конец оказывается словно обрезан ножом.

   - Дэй! - я бросаюсь к дереву, но Терн Харнет успевает поймать меня за плечи.

   - Я понимаю ваше беспокойство, но мне сейчас нужно, чтобы вы сели и подумали. Ваш парень совсем необязательно мёртв - насколько я понимаю извращённую логику этих мест. А нам нужно вернуться. Всем.

   Сам того зная, Харнет цитирует ещё одну строку нашего неписаного кодекса: пока тело чистильщика не найдено, он не считается мёртвым. Рассуждать трезво, когда единственный в мире близкий человек исчез неизвестно куда, получается так себе. Итак, дорога. Не сходить с дороги. Но по ту сторону пропадаешь. Странно звучит: развилка дороги и развилка дерева. Получается, ветви дерева - прямое продолжение дороги? Ой, наркоманский бред. А что если всё действительно так? Путь через развилку - выход. Сойти с дороги - смерть. А ещё раньше говорили: мир Иного народа - по другую сторону. Той самой реки, через которую ведёт мост из человеческих костей. Я приглядываюсь к дереву. С сорванной корой, как и другие, выбеленное временем и ветрами до цвета кости - когда здесь ещё был ветер. Поделка, которую сплёл Дэй, похожа на железную дорогу и на игрушечную лестницу - но ведь и на мост тоже.

   - Нам туда, - объявляю я, - Всё правильно. Здесь развилка дорог. Здесь выход.

   - Вы уверены?

   - Да, - не даю себе усомниться, как на экзамене, когда верный ответ уже пришёл в голову, и раздумывать нельзя, а то преподаватель решит, что ты плохо знаешь предмет, - Да, уверена.

   Терн Харнет смотрит на меня - долго, испытующе. Потом, не отводя взгляда, негромко командует:

   - Вперёд.

   Один за другим его подчинённые исчезают в развилке мёртвого дерева, а я кусаю губы и молюсь всем богам, чтобы моё решение было верным. В конце концов на дороге остаёмся только я, Харнет и Раахан.

   - Теперь вы.

   - Ну уж нет, - неожиданно усмехается Раахан, - Если мы вас, леди, тут одну оставим, нам ваш избранник при встрече уши надерёт. И прав будет. Так что пожалуйте вперёд. А командир всё равно при эвакуации замыкающим должен идти, чтобы отставших не было.

   Он подсаживает меня, чтобы было удобнее влезть на развилку. Я чуть подаюсь вперёд, держась за ветку. Страшно, конечно, но я оборачиваюсь к тем двоим, что пойдут за мной, и говорю:

   - До встречи на другой стороне.

   И прыжок превращается в падение.