i 34c69a6b417e3939

   Пока я возилась с Талианом, пока все наскоро завтракали, окончательно рассвело. Снова ровная, как столешница, пустошь, снова неживой шелест травы под ногами. И едва видимый ориентир - кривое изломанное деревце, почти куст. Отряд растягивается цепью, только на этот раз впереди командир Харнет и Дэй. Я держусь в середине, поближе к Талиану. Он замедляет шаг, чтобы отпить маленький глоток воды, и я в очередной раз напоминаю себе, что ни одного родника нам ещё не попадалось. Можно, конечно, поступить как путешественники в старых романах: вырыть ямку и подождать, пока она наполнится водой. Вот только как глубоко придётся копать и как долго ждать? Да и есть ли шанс дождаться? На ходу обламываю несколько веточек вереска, растираю пальцами. Безнадёжно сухие. Если сорвать с этого места камуфляж мёртвых деревьев и трав, что останется? Изрезанная трещинами земля?

   А если вода здесь есть, то можно ли её пить? Что-то такое было связано с водой. То ли текучая вода - путь в мир мёртвых, то ли, наоборот, за текучую воду любой твари путь закрыт. А не текучая? Не помню. С другой стороны, если всё мёртвое, с чего вдруг воде быть живой?

   Расстояние здесь обманчиво - но каждый наш шаг всё же сокращает его. Теперь уже видно, что дерево похоже на плакучую иву, вот только даже намёка на реку или озеро рядом нет. Ни коры, ни листьев, как в прошлый раз, только свисающие до земли высохшие ветви. Не слишком приятное зрелище, фантазия предсказуемо превращает ветки в жадно раскинутые руки старой ведьмы. Ещё с десяток шагов, а потом небольшая передышка. Вот только что это темнеет там, за деревом?

   Терн Харнет резко остановился.

   - Вы, кажется, говорили, мы ищем дорогу?

   Кто-то из бойцов, измученный неопределённостью, рванулся было к заветной цели, но был остановлен командирским окриком.

   - Без самодеятельности. Сначала надо проверить.

   - Мы посмотрим, - вызвался Дэй, - Можно?

   Харнет кивнул.

   - Таннер, Раахан, сходите с ребятами.

   Я не раз встречала в книгах выражение "отвалилась челюсть", но до сего момента полагала его преувеличением ради красного словца. Не преувеличение. От открывшегося нам зрелища проржавевшей узкоколейки челюсть отвалилась у всех нас. Начиналась дорога прямо за ивой и слегка забирала вправо, иногда её захлёстывали волны сухой травы, почти скрывая под собой - никакой железнодорожной насыпью и не пахло, рельсы и шпалы уложили прямо на землю. Судя по их состоянию, уложили давно. Рельсы упирались прямо в корни дерева. Станция "Сухая Ива", поезд дальше не идёт.

   - Откуда?.. - удивился Раахан, самый молодой в отряде, всего лет на пять старше нас, попинав рельс запылённым ботинком и убедившись в его материальности. Если честно, после башни, розового куста и кургана я тоже ожидала скорее встретить пирамиду из человеческих костей или замок с привидениями. Мне вдруг стало весело.

   - Ну, что Дэй сплёл, то нам и выдали, верно?

   - Знал бы - плёл поаккуратнее, - одними губами произнёс Дэй и махнул рукой, подавая знак остальным.

   - Вы уверены? - уточняет Терн Харнет.

   - Уверены, - я мучительно подбираю слова, - Видите ли, тут всё пространство - сплошное место действия баллады, только без персонажей. А эта вещь из нашего мира. Из нормального. Значит, и выход где-то близко, да и направление всего одно.

   - Идти надо сейчас? - улавливает логику офицер, - Пока что-нибудь опять не изменилось?

   - Думаю, вы правы.

   Отдых получился совсем коротким - ровно столько времени, сколько нужно, чтобы раздать последние инструкции.

   - С дороги не сходить, - в очередной раз повторил Дэй, - Даже если там будут о помощи просить, обещать несметные сокровища или вечную жизнь. Представьте, что идёте по болоту, и слева и справа - топь.

   - Ну, пока она нас вполне держит.

   - Так это пока...

   И начинается долгий путь по шпалам. Пейзаж по обе стороны узкоколейки не спешит меняться, так что воспринимать предупреждение Дэя всерьёз всё сложнее. Впрочем, пока попыток сойти с дороги никто не делал: даже если и мерещится что-то, выучка оказывается сильнее. Приказ получен, задача ясна, а лишние вопросы о природе здешних странностей лучше отложить до поры до времени. Тем более что ответов у нас всё равно нет.

   - Ночевать на дороге будем, если ночь застанет? - с сомнением спрашиваю я Дэя.

   - Видимо, - кивает он, - Не хочется, знаешь ли, проснуться и не обнаружить её рядом.