i 0c182ef9deae896b

   - Откладывать больше нельзя. Идём искать Тариэла.

   На Аини его слова подействовали, как на марафонца - выстрел стартового пистолета. Она сорвалась с места, словно только и ждала подобной команды, и первой выскочила на улицу.

   Темно было там, хоть глаз выколи. И луна, как назло, в тучах, без огня не обойтись.

   "Ну, Тайрел, если у тебя нет уважительной причины... можешь не возвращаться, я тебя лично убью!"

   На крыльцо вышел Лекс. В руках у него ярким светом пылал магический фонарь: небольшой стабильный файерболл под толстым стеклом в титановом каркасе.

   - Искать будем вместе, - предупредил он, - не хватало ещё самим потеряться.

   Легко сказать - искать. Как прикажете разыскивать ночью на тропическом острове одного непоседливого молодого человека, особенно если у вас есть все основания думать, что он не очень-то хочет быть найденным? Отличить его следы от других и днём представляет нешуточную проблему, а уж ночью и говорить не приходится. А главное - где искать? Лес? Пляж? Апельсиновая роща?

   - Куда пойдем? - тоскливо спросила Аини.

   - На ближнем пляже Тайрела наверняка нет, - сказал Лекс, - мы вчетвером просидели там почти весь день. Значит, он либо где-то в лесу, либо на дальнем пляже. В любом случае, придётся идти через лес.

   Разумеется, Тайрел мог быть где угодно, и оба это прекрасно понимали. Но так была хоть какая-то определённость: какая, в сущности, разница, с чего начинать? Поэтому Аини лишь откинула с лица лезущие в глаза волосы и поторопила своего спутника.

   На границе леса их догнали остальные. Кратко посовещавшись, маги признали всю бессмысленность ауканья и решили положиться на заклинания. Но с первых же попыток стало ясно, что с магией творится что-то странное. Огоньки-обманки не желали засвечиваться, осветительные приборы - материализовываться, а факелы, собранные из подручных средств, - загораться. Попытавшись идти на ощупь, маги в течение минуты все попадали наземь, спотыкаясь о невидимые в темноте препятствия, а когда Трайд рискнул активизировать поисковое заклятье, на студентов набросились лианы. Само заклинание, разумеется, благополучно сдохло. Единственный фонарь озверевшие растения мигом выдрали из рук отчаянно сопротивляющегося Лекса, файерболл не выдержал и самоликвидировался, и вокруг наступила совсем уж непроглядная тьма.

   Поискам явно кто-то или что-то упорно мешало, блокируя заклинания и не давая магам углубиться в лес. Студенты вынужденно согласились отложить поиски до утра - хоть с фонарями не будет проблем.

   Обратная дорога только что сама не бежала к крылечку. Даже пострадавший фонарь, с некоторым трудом нашаренный в темноте на месте бесславной битвы с местной растительностью, вдруг загорелся сам собою. Не иначе, безвременно погибший файерболл вспомнил, что чересчур поторопился покинуть этот свет, и решил вернуться, дабы выполнить предназначение. Впрочем, его тут же досадливо загасили, чтобы не действовал на нервы.

   - Надеюсь, он хотя бы живой.... - пробормотал Серж, надеясь, что никто не расслышал.

   Но Аини услышала. И помрачнела ещё больше, хотя казалось, что дальше уж просто некуда.

   Маги, избегая смотреть друг другу в глаза, разбрелись по своим комнатам, но сон бежал от них. Ночь казалась бесконечной, время тянулось, как удав по стекловате, бессонница терзала юных магов, но к рассвету один за другим они всё же забылись вязкой, тревожной дремотой, больше изнурявшей, чем дарившей отдохновение.

   Трайд на свой страх и риск попытался нащупать ментальный след пропавшего парня, но даже не успел определить направление, как плавно ушёл в глубокий обморок.

   Едва рассвело, студенты привычно собрались на кухне, но изображать завтрак было выше их сил. Больше по привычке выпив по чашке чая, они почти с облегчением поспешили прочь из дома - наконец-то, хоть чем-то полезным себя занять....

   Как-то само собой получилось, что почти все, не сговариваясь, пришли к месту сбора с оружием. Лекс задумчиво изучал небо, положив ладонь на рукоять двуручного меча, Майя нервно обмахивалась любимым боевым веером (потихоньку начиная покашливать: утро выдалось прохладным...), Эрика машинально похлопывала по голенищу сапога стеком. Карманы Аини и Джессики многозначительно топорщились, выдавая, что и девушки припасли к поискам полные обоймы. Безоружным остался один лишь Трайд, который справедливо рассудил, что его нунчаки принесут ровно столько же пользы, сколько и лёжа дома на полке. Последним из дома вышел Серж. Из-за лидерского пояса вызывающе торчала рогатка.

   - Идём по старому маршруту, - коротко сказал он, - судя по тому, как упорно нас туда не хотели пускать, там явно есть что-то интересное. Или кто-то.

   Не тратя времени на лишние споры, маги выстроились гуськом и резво двинулись в указанном направлении.