i 0c182ef9deae896b

   - Серж! - одёрнул его Лекс. - Не хами!

   - Ой, правда, чего это я? Тариэлом, что ли, решил подработать? Майя, извини, пожалуйста, я не хотел тебя обидеть.

   Майя только рукой махнула, мол, всё в порядке.

   Серж, слегка помятый и испачканный, но пылающий праведным гневом, повелительно указал на пролом в кустах, где скрылось зловредное чудище.

   - За ней!

   Джессика, которой с головой хватило уже полученных впечатлений, тихонько застонала:

   - Серж, а может, не надо?

   - Надо! Что, если эта гадина наткнётся на бессознательного Тариэла и решит подзакусить на сон грядущий?

   - С рогаткой в пасти?

   - Мы же шли искать Тариэла, помнишь?

   Джессика сникла, зато вдруг оживился Трайд.

   - Серж, по-моему, эта змея не совсем змея.

   - Чего?! - после таких слов на ментала вытаращилась вся команда.

   - Я имею в виду, это нечто, имеющее внешний вид змеи. А по сути своей, чистой воды наваждение.

   - Знаешь, меня это как-то не впечатлило. Нечего по нашему прекрасному острову шляться всяким посторонним наваждениям и отбирать у честных магов их именные рогатки.

   - Ты же сам ей её дал, - напомнила Аини.

   - Но не подарил же!

   - Серж, тебе мало досталось? - Джессика попыталась в последний раз если не образумить, то хоть охладить пыл разгневанного лидера.

   - Рогатку пускай отдаст и катится на все четыре стороны! - непримиримо заявил он и первым шагнул в пролом.

   Дальше тянулась удобная и даже довольно утоптанная тропинка, хотя практиканты были уверены, что идут здесь впервые. Слоны, что ли, по ней на водопой ходят? Да нет, откуда на острове слоны? К слову сказать, местные леса прямо-таки изобилуют удобными тропинками, на редкость утоптанными, словно весь магистерский состав только тем и занимался, что всем коллективом бегал по лесу, вытаптывая тропинки для грядущих поколений студентов.

   Маги, помня о подстерегающих на каждом шагу опасностях, шли осторожно и очень тихо. По краям тропинки стеной стояли деревья, но почему-то молчали птицы, как-то тревожно пахли цветы, и даже в пробивающих кроны ярких солнечных лучах чудилось что-то зловещее.

   Шли они недолго. Тропинка вильнула, оставаясь всё такой же на диво удобной, и к всеобщему удивлению в нескольких шагах обнаружилась дерзко похищенная рогатка - целая и невредимая, даже ничуть не обслюнявленная. Серж наклонился поднять свою собственность... и наткнулся на весьма заинтересованный взгляд двух пар глаз размером с чайное блюдце каждый. Глазки доверчиво выглядывали из-под ближайшего развесистого кустика, но подходить и знакомиться Сержу почему-то резко не захотелось. Уж больно всё это смахивало на примитивную засаду... особенно если представить, что всё остальное размерами ничуть не уступает глазам. Он торопливо выпрямился и узрел ещё пару-тройку подобных созданий, облюбовавших соседние деревца и вдумчиво изучающих живописную компанию. Словно друзья-гурманы, посетившие свой любимый ресторан специально, чтобы насладиться экзотическими новинками.

   Серж представил себя в меню из семи блюд первым номером, и ему как-то сразу расхотелось двигаться дальше. Скорее наоборот - драпать отсюда, пока не поздно. Правда, кроме глаз, дивные животинки себя ещё ничем не выдали, но ведь когда выдадут, драпать будет поздно! Что-то чёрное упало на песок, с тропинки поднялся язычок едкого дыма. Мда-а, а слюна-то, кажись, ядовитая. Какое качественное наваждение, однако! Вряд ли эти милые созданья облепили тропинку исключительно с целью проводить магов до местопребывания их блудного коллеги.

   Чувство опасности стало просто нестерпимым.

   - Серж, ты всё ещё хочешь пройти по этой тропинке? - напряжённо спросила Майя. Серж натянуто улыбнулся.

   - Ну что ты! Я же сказал: рогатку верну, и всё.... Валим отсюда!

   Повинуясь лидерскому рыку с невесть откуда прорезавшимися командными нотками, студенты врассыпную бросились назад по тропе. Вслед им неслись грустные вздохи разочарованных до глубины души монстров.

   Отбежав на приличное расстояние, маги остановились: во-первых, передохнуть, во-вторых, потому что бежать уже было незачем. Лекс утешал Аини, до глубины души оскорбленную столь постыдным бегством, посему на уговоры реагировавшую неадекватно и со скрипом.

   - Аини, мы бы всё равно с ними не справились.

   - Конечно! Мы даже не попытались! Сбежали, как последние трусы! Это всё он, паникёр несчастный!

   - Аини, лучше глупо паниковать, чем умно умирать, - спокойно заметил ничуть не обиженный Серж. - Это ты у Тариэла научилась? И где он сейчас, твой мудрый наставник? Ты видела, сколько там глаз? А если эти твари тоже неуязвимы для металла?

   - А огонь на что? - огрызнулась она.

   - Лесной пожар захотела?

   - Это же всего лишь наваждение! Что оно может нам сделать?!

   - Аини, сегодня подобное наваждение чуть не лишило нас лидера, - заметил Лекс.