i 0c182ef9deae896b

   Майя выбралась из воды, пошепталась о чём-то с Лексом и отправила стенающего лидера звать оставшихся членов команды. Потом, ободрённые огневой поддержкой Аини и Тайрела, они осторожно сняли магическую сеть с левиафана, на всякий случай приготовившись экстренно смыться.

   Спасаться не пришлось. Левиафан, похоже, отныне считал Майю кем-то вроде личной феи, снисходительно признав за ней право якшаться с всякими подозрительными личностями, обожающими кидаться огненными сгустками по подвижным мишеням. На Тайрела он поначалу косился довольно сердито (Сержу за рыбу он простил бы что угодно, даже пару-тройку шальных файерболлов и фотографию на память), но потом присмирел окончательно, снисходительно позволив каждому почесать ему подбородок.

   - Он такой лапочка! - вздохнула Майя. - Ведь правда, Джесси?

   Джессика промычала нечто восхищённо-утвердительное. Она не совсем разделяла восторги сестры, но спорить не стала.

   Предусмотрительная Эрика захватила с собой куртку и собственный, отвергнутый коллегами, план, и теперь сидела рылась в распечатках, дотошно выискивая какую-то мелочь.

   - Что-то я ничего не понимаю, - сердито сказала она, - если верить Аини, Дерево Грёз растёт в центре острова. А левиафан шумел в заливе. Как же он мог помешать Дереву?

   - Ничего удивительного, - Лекс мягким жестом прервал возражения готовой вспыхнуть Аини. - Я был с Аини в лесу трижды, плюс сегодня, и каждый раз Дерево Грёз росло на новом месте. Помнишь запах хвои, когда мы шли сюда? А теперь посмотри влево.

   Эрика послушно посмотрела и испытала мгновенный, но мучительный стыд за свои подозрения. Росший на берегу лес походил на что угодно, только не на тропики. Он вообще не походил на нормальный лес, ни духом, ни обликом. Была в нём какая-то странность, некая неуловимая чужеродность витала в воздухе. И запах, запах сырого соснового леса с горьковатой ноткой прошлогодней хвои....

   - Заколдованное место! - с замиранием сердца произнесла Майя.

   - Когда надо, ни за что не найдёшь, а вот когда не надо... - Аини всё ещё сердилась, хотя и была довольна тем, как красиво Эрику посадили в лужу.

   - Надеюсь, кошмары нам теперь сниться не будут, - сухо предположила Мисс Старший Надзиратель.

   - И Великий Магистр тоже, - добавил Серж. - Замучил уже. Сколько можно: каждую ночь одно и то же!

   - А если будут, я пущу это дерево на дрова и не посмотрю, реликт это или не реликт! - раздражённо заявил Тайрел.

   Когда студенты уходили с пляжа, странный лес опять успел поменять место дислокации. Но тропинка осталась, и лишь стойкий хвойный запах под раскидистыми пальмами напоминал о растущем неподалёку загадочном Дереве Грёз.

* * *

   В тропиках ночь наступает быстро. Только что сиял красками день - уже полыхает закат, и вот уже ночь окутала землю непроглядной теменью.

   Серж подбросил в костер дров и удобно откинулся на ствол пальмы. С двух сторон к нему приникли Майя и Джессика, не сводя с него влюблённо-насмешливых глаз. Серж подмигнул близняшкам и достал из темноты заранее материализованную гитару. Девушки восторженно ахнули. Серж улыбнулся и взял первый сочный аккорд.

   - А не спеть ли нам песню, - начал он, - о любви....

   - А не спеть! - донёсся из темноты злорадный голос Тайрела.

   - Тайрел! - хором возмущённо завопили близняшки.

   - Не расстраивайтесь, девочки, - с искренней печалью в голосе произнёс Серж, - как говорил нам Магистр, прощайте врагов своих и не тратьте на них зря файерболлы. Достаточно обыкновенной дубины....

   - Ну, ты прям Робин Добрый Малый! - насмешливо фыркнули из темноты.

   - Ты удивительно точно уловил суть, даже странно для твоего невысокого интеллекта! - радостно заявил Серж и добавил, обращаясь к своим прекрасным слушательницам:

   - А сейчас я спою вам одну очень печальную песню, - и, повысив голос, - а если кто-нибудь осмелится вякнуть что-нибудь неподобающее, то быстро уяснит, что гитара - ударный инструмент!

   Темнота пробурчала "рискни здоровьем!"

   - Чего? - подозрительно переспросил Серж.

   На этот раз темнота промолчала.

   Серж тронул струны.

   - Не проси меня петь о любви в эту ночь у костра, - тихо, почти шёпотом начал он, едва касаясь струн. - Не проси называть имена, ты же понял всё сам.... Не сули за балладу неспетую горсть серебра....

   Голос его набирал силу, и аккорды упруго и больно вонзались в звенящий воздух.

   Менестреля крылатое сердце легко поразить....

   Джессика положила сестре голову на плечо и затихла, вся обратившись в слух.

   ...Он стоял, без надежды её полюбить, бесполезный клинок по привычке сжимала ладонь. И была их любовь, словно пламя костра на ветру....

   Скрипят пальмы на ветру, где-то далеко шумит сонное море, и с тихим голосом гитары они сливаются в один удивительно стройный оркестр.