Гром гремит дважды

— А вы не имеете права нарушать правила, — резко сказал Вейж. — Если ученик в час испытаний ступил на арену — значит, он подал заявку. Лей, ты собираешься драться?

— Да, — сказал я, не сводя глаз с лица Джиана.

Тот улыбнулся и хрустнул шейными позвонками.

— Так даже лучше, — сказал он.

— О, да, — подтвердил я.

Нога болела. Кости срослись, но, видимо, не настолько крепко, чтобы можно было позволить себе такие прыжки. Что-то там разладилось. Я вышел на бой хромым, истощённым. Должен был пройти месяц перед этим поединком. Месяц!

Тао положили на носилки. Их понесли воспитатели — ученикам не доверили такую тяжесть, обладающую, к тому же, условной ценностью для клана Чжоу. Вейж подошёл к гонгу.

— Должен ли я напоминать правила? — спросил он.

— Я знаю правила, — отозвался я.

Вейж кивнул — как кивал всегда, слушая меня. И палка врезалась в медный диск.

Звук едва успел зародиться — Джиан прыгнул ко мне. Я нырнул вправо, уходя от удара, и успел ещё мысленно обругать себя. Перенёс вес на больную ногу, и она подо мной словно бы подломилась. Я выбросил вперёд левую руку, и удар достиг цели, кулак попал Джиану в живот. Но толку с этого удара было уже мало. Джиан лишь разозлился, что я трепыхаюсь, вместо того, чтобы упасть замертво.

Я рухнул на колено. Тут же откатился в сторону и, кажется, вовремя — услышал, как что-то ударило в песок, и тут же зарычал Джиан.

Подскочил. Джиан бежал на меня, видимо, надеясь уложиться в один раунд. Я подался ему навстречу, сделал вид, будто собираюсь столкнуться с ним лоб в лоб. Когда между нами оставался шаг, я сделал обманное движение вправо, и тут же ушёл влево.

Подсечку, которая так и просилась, я не стал делать, правая нога болела всё сильнее. Чтобы не потерять момента, быстро провернулся вокруг своей оси и ударил ребром ладони, метя Джиану в горло. Немного промахнулся, угодил в грудь. Только руку отбил.

Джиан остановился, повернулся ко мне. Двигался он быстро и технично, сделал выводы из той нашей стычки во дворе. И, как оказалось, не только из неё…

Джиан попёр на меня, нанося удар за ударом, заставляя меня отступать вправо, на больную ногу. Вот-вот будет край арены, если я оступлюсь — всё, конец.

Я подпрыгнул так высоко, как только мог. Давайте, Крылья Ветра! Чуть-чуть, буквально немного!

Дух не подкачал. Заныли лопатки, отвечая на движение невидимых, но вполне реальных крыльев. Я подлетел чуть выше, чем смог бы прыгнуть сам, даже будь у меня в порядке обе ноги, и ударил Джиана в лицо.

Когда крылья исчезли, и Джиан заорал от боли, мне почудилось, будто я вижу, как тень дракона метнулась от меня к нему, и мощные челюсти сомкнулись на забинтованной половине.

«Не меня!».

Я встал обеими ногами на песок, и в этот миг громыхнул гонг.

Джиан, шипя от боли, отошёл в сторону. Я перевёл дыхание. Поднял голову, нашёл взглядом Ниу — чёрное пятнышко среди красных птиц. Улыбнулся ей. Она не улыбалась. Она, кажется, готова была спрыгнуть вслед за мной.

— Лей?

Я повернулся, увидел Вейжа.

— Ты готов продолжать? — спросил он и добавил, понизив голос: — Не надо. Прими наказание. Ты спас Тао, спаси теперь свою жизнь.

— Я готов, — сказал я громко, чтобы и воспитатели, и ученики слышали.

Вейж на секунду задержал на мне взгляд и побрёл обратно к гонгу.

Хватит с меня консерваторий и бегства. Если уж я сумел победить наркоту, которой меня тут пичкают, то от остальных врагов бегать тем более не буду.

— Молись, Лей! — крикнул Джиан, поняв, что веселье будет продолжаться.

Палка ударила в гонг, и на этот раз я не успел уклониться. Джиан проявил невероятную быстроту, мне оставалось только выставить блок. Один удар я погасил, второй тут же прилетел мне в скулу. На миг я утратил ориентацию, и Джиан этим мигом воспользовался.

Я почувствовал, что поднимаюсь в воздух, но не на своих крыльях. Джиан поднял меня, и вот я уже падаю спиной на песок.

Боль прокатилась по позвоночнику, сжала внутренности, вспыхнула в глазах жёлтыми кругами. Джиан валился на меня, целя локтем в живот. Я повернулся набок. Джиан тяжело бухнулся на песок перпендикулярно мне. Я снова от души ударил его ногой в лицо и откатился.

На этот раз Джиан не стал тратить время на плач по своей драгоценной физиономии. Он вскочил даже быстрее меня. Я успел увидеть колено, несущееся мне в лицо, но только увидеть.

Удар, искры из глаз. Хотел схватить за ногу — схватил лишь воздух. А Джиан успешно выполнил захват. Я пикнуть не успел — оказался лицом в песок, с заломленной за спину рукой. Джиан упёрся коленом мне в спину.

— Вот и всё, крысёныш, — прошипел он, нащупывая мой подбородок. — Долго я ждал этого момента…

Его большой палец скользнул по моим губам. Я вцепился в него зубами. Джиан заорал, высвободил руку и ударил меня по затылку.

Потом он заговорил, видимо, надеясь причинить мне хоть какую-то боль: