Гром гремит дважды

— Вот как? — Куан сложил руки на груди. — Я ему больше не начальник. Но он может считать меня своим другом.

Ронг окинул Куана оценивающим взглядом, снова поёжился и перевёл взгляд на меня.

— Выйдем?

Я пожал плечами. Обернулся, увидел встревоженное лицо Ниу, сделал жест — не ходи за мной. И вышел в пустую столовую.

— Чего хотел? — спросил, прикрыв за собой дверь.

— Никто не знает, что я здесь, — сказал Ронг.

— Значит, никто не будет тебя здесь искать, — машинально выдал я.

— Никто, кроме Бэя, — поправился Ронг. — Он не захотел идти…

Что ж, правильно не захотел. Бэй в кухне успел засветиться. Не исключено, что Куан с порога разбил бы ему голову об косяк и сказал, что так и было.

— И чего вам двоим нужно? Автограф?

Ронг посмотрел на меня диким взглядом. Слово явно было для него столь же чуждым, как и «трансцендентальный».

— Тао, — сказал он и замолчал.

— Что с ним?

— Он сейчас выйдет на испытание.

Ну, дураку закон не писан, если писан — то не читан.

— И что? Ты ставки принимаешь?

Ронг опять удивлённо посмотрел на меня и закончил-таки мысль:

— Джиан убьёт его. Так решили.

Глава 39. Естественный отбор

Когда я выскочил из столовой, галереи уже начали заполняться учениками. Тао стоял внизу, там же, где и в прошлый раз — со стороны молельни. Стоял, разминаясь под хохот сверху. Там, наверху, я увидел Пенга с толпой прихлебал, они что-то кричали Тао.

Из зала как раз выносили гонг. Несли двое борцов — Бэй и ещё один, имени которого я не знал. Вейж шагал рядом, пристально следя, чтобы эти двое были осторожны. Следом выходили остальные борцы. Джиана с забинтованной мордой я заметил, уже перебегая через двор. Джиан улыбался, скалился, как будто только что выиграл в лотерею, и даже помахал мне рукой.

Убить Тао, чтобы зацепить меня — гениально. Раз уж по понятиям ничего нельзя сделать с Ниу, значит, остаётся лишь один вариант. Хорошо, что один. Хорошо, что я всё-таки озаботился тем, чтобы не заводить здесь слишком уж много связей. Но и тех связей, что есть, уже слишком много.

— Тао! — выпалил я, остановившись перед ним. — Ты рехнулся? Откажись немедленно!

— Нет-нет, всё нормально! — улыбнулся он. — Я точно пройду.

— Ты точно ляжешь мёртвым, — процедил я сквозь зубы. — Прекрати этот цирк, откажись от боя!

Тао выглядел, как оживший мертвец. Я бы не удивился, если бы узнал, что он откладывает не по одной, а по две таблетки в день. Бледный, с кругами под глазами, на лбу — нездоровый пот, несмотря на прохладный день. И, разумеется, его трясло. Значит, утреннюю таблетку он тоже отдал. Додумался выйти на бой в таком состоянии. Верх идиотизма. Ладно, если выбора нет, драться приходится в любом состоянии, но сегодня-то выбор — был!

— Ты не понимаешь. — Тао приблизился ко мне и доверительно сообщил на ухо: — Я заплатил! Я сумел скопить на взятку, Джиан позволит мне продержаться три раунда. Ты только извини… — Он ещё понизил голос и едва не ткнулся носом мне в ухо. — Они хотят, чтобы ты мне завидовал, чтобы ты остался совсем один. Но я клянусь, что буду тебя защищать, когда стану борцом!

Я зажмурился. Нарочно такого идиота выдумать невозможно, жизнь в этом не переплюнуть никому.

— Вы чего там, целуетесь? — завопил сверху Пенг. — А-а-а, вы только гляньте на этих двух голубков! Эй, Ниу! Ты знала, что твой парень…

Я резко вскинул голову и поймал взглядом взгляд Пенга. Он осёкся. Я почувствовал, что если сейчас подниму руку и сожму пальцы, то воротник куртки Пенга сомнётся так, будто кто-то его схватил. А когда я дёрну рукой вниз…

Но как бы заманчиво это ни было, я сдержался. Пенг же, почувствовав что-то в моём взгляде, сделал шаг назад, и оставленная им прореха в ряду учеников быстро заросла.

— Лей, что случилось? — налетела на меня Ниу. — Куда ты пропал?

— Тао, — сказал я, жестом велев Ниу подождать, — или ты сейчас откажешься от боя, или я тебя покалечу сам. Заляжешь в больницу, но хотя бы живым останешься.

Наконец-то полудурочная улыбка сползла с его лица. Тао оценил угрозу. Он понимал, что я сильнее его, но понимал это только разумом. Разума же в нём содержалось небогато. «Духа борца» было гораздо больше, и этот «дух» не желал прислушиваться к разуму абсолютно.

— Пошёл ты! — прошипел Тао и толкнул меня в грудь. — Ты никогда в меня не верил!

— Да при чём тут вера? — зарычал я; у меня уже в глазах темнело от злости. — Ты сам в себя не веришь, раз даёшь Джиану взятку! А я просто пытаюсь донести до твоей тупой башки, что он не собирается поддаваться! Он убьёт тебя, а твои таблетки останутся у него.

— Мне не нужно поддаваться! Во мне живёт дух борца, и сегодня он покажет себя.

— Тао! — услышал я голос Вейжа. — Подойди к арене. Вы двое — если хотите смотреть, поднимитесь на галерею.

Под «вы двое» надо было понимать меня и Ниу. Тао шагнул к арене с песком, но я заступил ему путь. Тао махнул кулаком. Я легко нырнул вниз, пропустив кулак над головой. Тут же шагнул вперёд, грудью толкнув Тао. Он повалился на спину под хохот смотрящих сверху товарищей.

— И где твой «дух борца»? — крикнул я. — Какого чёрта он прячется всякий раз, когда нужен?