Гром гремит дважды

Сколько длилась наша с Джианом драка? Похоже, минуты три как раз и длилась. Как раз один раунд. Простою три — попаду в автобус. Всего-то нужно долечить ногу. На одной ноге много не напрыгаешь. Разве что если постараться и сразу убить соперника…

Замечтавшись, я не заметил, как добрался до нужного крыла.

Дверь в столовую была закрыта, пришлось ковылять до другой, той, через которую выгружали продукты и выносили мусор. Не самые приятные воспоминания меня теперь с ней связывали. Здесь я сам, лично растоптал свой шанс на свободу.

И теперь мне предстояло посмотреть в глаза людям, у которых благодаря мне весь «бизнес» накрылся медным тазом. Ни тебе вкусностей к очередному «празднику», ни сигарет, ни пива, ни подарков.

Дверь тоже была заперта. Я постучал кулаком. Вскоре щёлкнул замок, и дверь приоткрылась.

— Мастер Куан, — кивнул я. — Прошу прощения за опоздание.

Окинув меня внимательным взглядом, дух-хранитель кухни отступил. Я расценил это как приглашение и вошёл в тёплый, душный, но ставший уже таким родным мирок.

При виде меня все девчонки замерли. Я тоже остановился, давая себя рассмотреть. За спиной хлопнула дверь.

Сейчас кто-то из них выкрикнет ругательство, другая чем-нибудь швырнёт, и начнётся… Куан их, скорее всего, остановит. Ведь если я, только выйдя из лечебницы, тут же попаду туда снова, директора этого притона порвёт от досады, и он уж постарается наказать виновных.

Первой подняла руки Шан. В принципе, от неё я и ожидал первого хода. Только вот руки были пустыми, пусть и вымазанными мукой. И когда Шан начала хлопать, от её ладоней поднялось белое мучное облако.

Мгновение прошло, и к ней присоединились все. Кухня наполнилась громом аплодисментов. На плечо мне опустилась ненадолго рука мастера Куана. Сильные пальцы сжались.

Потом на меня налетела Ниу. Обняла, едва с ног не сбив. И я вдруг понял, что директор сильно недооценивает место, которым управляет.

В тот миг, когда моя рука, свободная от костыля, легла на спину Ниу, я едва не прослезился.

— Ну всё, всё, хватит, — остановил мастер Куан. — Работаем, девочки. Ра-бо-та-ем! Лей, вымой руки. В кухне всё должно быть чистым.

* * *

Тао я встретил в этот же день, на прогулке. Мог бы встретить на обеде, но предпочёл не ходить в столовую, пообедал в кухне. Никто не возражал, Ниу составила мне компанию. Она предлагала мне и прогулку пересидеть, но я отказался.

— Избранные духом — люди пути, — отшутился я в ответ на возражения, и только сказав, понял, что цитирую Яню.

Да уж. Моральный облик у меня, конечно, тот ещё. Ну а что поделать? Я, в общем-то, святого из себя строить и не пытался.

В отличие от Яню, Ниу не желала понимать, что мне не нужна помощь. Мне пришлось учиться идти с костылём и висящей на руке Ниу, которая искренне думала, что помогает.

— Привет, — сказал Тао, подойдя к нам. — Ну, как ты?

— Сдох, — кратко ответил я.

— А?

— Не делай вид, будто тебе не всё равно, — поморщился я. — Было бы интересно — зашёл бы навестить в лечебнице.

— Да я… Я ведь… — растерялся Тао.

— Хватит. Не важно. — Я глубоко вдохнул прохладный воздух, огляделся.

Борцов заметил сразу. Они стояли толпой поодаль и все, как один, смотрели в нашу сторону. Ждали меня, наверное. Что ж, ребята, не завидую. Трудно вам теперь будет. С одной стороны, хочется немедленно на меня кинуться и как следует проучить. С другой, избить человека с костылём — чести мало. О последнем, впрочем, легко забыть, когда представляется удобный случай. Что, скорее всего, и случится.

— Что делал, пока меня не было? — спросил я, высвободившись, наконец, от Ниу.

— Ничего, — пробурчал Тао.

— Совсем? — уточнил я.

Он развёл руками. Потом, будто вспомнив что-то, что должно бы мне понравиться, сказал:

— Таблетки откладывал. Три штуки накопил.

Я вспомнил о таблетках, которые осели в кармане Яню. Как-то мы с ней не обсуждали этот вопрос, но, по идее, надо их забрать. Тайник у меня теперь есть, отличный. Благо перед «побегом» я тщательно завинтил вентиляционную решётку, не стал действовать по принципу «после нас — хоть потоп».

— Тренировался? — спросил я.

Тао понурился.

— Ничего он не делал, — припечатала его Ниу. — И на те таблетки уже заказал себе всякой дребедени.

— Заказал? Как? — удивился я. — В кухне же прикрыли лавочку.

— Прикрыли, — поморщилась Ниу. — Теперь заказывают борцам. Они покупают, когда ездят в город. Но у них гораздо дороже…

Шикарно. А ведь, если разобраться, борцы должны быть мне благодарны. Я сделал их фактически монополистами на рынке услуг. Вот ведь как интересно получается. Те, кому я всё испортил, встречают меня аплодисментами, а те, кому, по сути, помог, смотрят волками.

— Ладно, — сказал я и, перенеся вес на здоровую ногу, протянул костыль Ниу. — Давай.

— Лей, ты чего? — всполошилась Ниу.

— Ничего. Хочу вернуться в строй. Тао, попробуй меня повалить, — приказал я, подманив его жестом.

Тао соображал, как бронепоезд. Я, зная об этой его особенности, терпеливо ждал.

— Ле-е-ей, — простонала Ниу. — Ты же не хочешь идти в борцы, да?

— Тебе соврать?

— Не-е-ет!