Гробница Крокодила

Девочка уже собиралась заходить в воду, как вдруг заметила дальше по течению массивные серые спины речных лошадей. Одна из них разинула пасть в широком зевке, обнажая огромные желтые клыки. Другая с оглушительным плеском вынырнула совсем рядом с Пиррой. С фырканьем выпуская воду из носа, речная лошадь водила маленькими округлыми ушами и сердито поглядывала на девочку выпученными лягушачьими глазками.

Пирра попятилась. Тут она заметила под ногами длинную неглубокую колею, ведущую к воде. По обе стороны от нее на песке остались отпечатки огромных когтистых лап. Пирра представила, как крокодил съезжал по глинистому берегу на мелководье. Девочка торопливо вскарабкалась повыше.

И что теперь? Через реку она не поплывет даже ради Гиласа.

Если не знаешь, как поступить, принеси подношение, чтобы духи были на твоей стороне. Когда они вошли в Великую Зеленую, Пирра совсем об этом забыла. Неудивительно, что закончилось дело плохо.

Под туникой Пирра прятала свое последнее украшение из Дома Богини. Девочка носила на талии ожерелье из аметистовых бусин и золотых маковых головок. Запустив руку под юбку, Пирра сняла один мак.

– Духи Великой Зеленой, помогите мне найти Гиласа и защитите его от всех опасностей! – прошептала Пирра.

Она бросила сверкающий золотой цветок в воду и замерла, наблюдая, как он опускается на дно. Тут из мутных глубин поднялась крупная рыба и в момент заглотила подношение. Это добрый знак или дурной?

Пирра зашагала по берегу, направляясь вниз по течению. Если повезет, она найдет мост или встретит рыбака, который за вознаграждение поможет ей разыскать Гиласа.

Из-под ног Пирры вспорхнула птица. Лихорадочно хлопая крыльями, она задела лицо девочки. От неожиданности Пирра едва не пробежала мимо лодки.

Суденышко совсем маленькое. Оно сделано из связанных вместе стеблей папируса. Хозяин даже не стал привязывать свою лодку – просто загнал ее в камыши, чтобы не уплыла.

Пирра ни разу не правила лодкой, но, не дав себе времени испугаться, девочка вытащила суденышко из камышей и запрыгнула внутрь. Лодка сильно закачалась, вода перехлестнула через борта.

Весла Пирра не нашла, зато рядом плавал шест. Пирра вспомнила, как рыбак отталкивался им от берега, и последовала его примеру. Ухватившись за шест обеими руками, Пирра подняла его, воткнула в глину и со всей силы оттолкнулась.

Но шест застрял, и, когда лодка поплыла, Пирра чуть из нее не вывалилась. Каким-то чудом ей удалось вытащить шест, пока лодку не отнесло. Теперь она не стала втыкать шест так глубоко, и, когда лодка скользнула вперед, Пирра успела вовремя его выдернуть.

Течение сильное, а лодка сидит в воде совсем низко. Вдобавок укрыться на реке негде: Пирру в любой момент может заметить с берега разгневанный рыбак.

Вдруг сзади лодку что-то задело. У Пирры сердце ухнуло в пятки. Крокодил изогнулся в воде, будто змея, и поплыл к ней. Пирра разглядела и бородавчатую морду, и бугорки крапчатых глаз, и длинные гребни чешуйчатой брони на спине. Девочка занесла шест и обрушила его крокодилу на нос. Ящер погрузился в воду так плавно, что по ней даже круги не пошли, и исчез.

Переводя дух, Пирра огляделась по сторонам. Куда он пропал? Девочка вспомнила слова Кема: «Самый опасный крокодил тот, которого не видишь».

Вполголоса молясь Богине, Пирра поспешила уплыть как можно дальше от этого места. Противоположный берег постепенно приближался. Тут девочка заметила среди камышей движение. Кто это там затаился? Неужели Разбойница?

Вдруг лодку мотнуло так сильно, что Пирра едва не полетела за борт. Она наткнулась на подводный камень. Но нет, это не камень: из-под воды с испуганным криком выскочил детеныш водяной лошади. Пирра отчаянно попыталась развернуть лодку. Вдруг нахлынула огромная волна, лодка наполнилась водой, и на поверхность с яростным ревом вынырнула еще одна водяная лошадь.

И на этот раз перед Пиррой не малыш, а его мать.

Маленькая львица так изголодалась, что не глядя кинулась в Мокрое за детенышем речной свиньи. Львица даже не сразу заметила девочку, плывущую на связке камыша. И вот теперь на охотницу набросилась разъяренная мать.

Для такой толстухи речная свинья оказалась на удивление шустрой. Стремительно проплыв мимо девочки, она атаковала маленькую львицу. Та отскочила. Клыки речной свиньи сомкнулись совсем рядом с ее ухом. Львица кинулась прочь от воды и опять вильнула в сторону: навстречу ей тяжело бежала еще одна водяная свинья. Да сколько же их тут?

Но вместо того чтобы наброситься на львицу, свинья развернулась, повертела необъятными ягодицами, взмахнула коротким хвостиком и с ног до головы обрызгала львицу зловонным черным пометом.

Разъяренная и облепленная нечистотами, львица с позором бежала.

А ведь поначалу ей даже нравилось это новое сырое место. Столько дней идти по выжженной земле и наконец добраться до воды! Какое облегчение! Львица с детства обожает плескаться в воде. До чего весело было гоняться за утками! А еще львица наткнулась на вкусную хрустящую рыбину, очень кстати угодившую в один из травяных мешочков, которыми их ловят люди.