Грехи империи (ЛП)

– Я почти уверен, что говорила, – настаивал Олем.

Влора вздохнула. Почему она против? Чует неладное в отношении Стайка или просто из-за настойчивости Олема?

– Если придумаешь, что с ним делать, тогда мы можем... – Она замолчала, подняв палец, и посмотрела на Стайка. – Вы здесь давно?

Он кивнул.

– Вы что-нибудь знаете о пало?

– Наверное, чуть больше, чем простой ветеран. Многие из них были нашими союзниками во время войны. До всего этого.

Он показал на город.

– Говорите на их языке?

– Немного подзабыл. Но говорю. Если нужно, могу и писать.

– Пригодится, – заметил Олем с излишней горячностью.

Влора взглядом заставила его молчать.

– Хорошо, Бен Стайк, – сказала она. – У меня для вас задание. Оно может показаться глупым, но если вы найдёте ответ, то получите работу.

На лице Стайка отразилось неприкрытое облегчение.

– Да, мэм.

– Вам что-нибудь известно о воинах пало, которые носят броню из кожи болотного дракона и сражаются костяными топорами?

Откинувшись на спинку стула, Стайк впервые посмотрел на свой кофе и, осушив его одним глотком, вытер рот рукавом. Щёлкнув пальцами, заказал ещё кофе и шоколада со специями для Селины и, задумавшись, уставился куда-то между Влорой и Олемом.

– Так, сказки, – произнёс он.

– Что ещё за сказки?

– Похоже на людей-драконов из рода дайнизских императоров, которые когда-то правили этими землями. Кезанцы уничтожили их шестьдесят или семьдесят лет назад – те им досаждали, – и с тех пор их не видели. В детстве я слышал сказки о них. «Если не будешь есть суп, люди-драконы утащат тебя в болото». Что-то в этом роде.

У Влоры волосы встали дыбом. Она немало знала о преданиях и сказках и о том, насколько правдивыми они могут оказаться.

– Один из них уложил почти сорок моих людей в форте Самнан, – сказала она. – В конце концов мы его убили, но мне не доводилось видеть никого, подобного ему, если не считать пороховых магов или избранных.

Стайк провёл рукой по коротким седым волосам и тихо выругался.

– Бездна, неужели они ещё существуют?

– Похоже, что существуют.

Влора сплюнула. Не хватало ещё, чтобы старые сказки ожили до того, как её контракт закончится и она уберётся из этой проклятой страны.

– Я хочу знать, есть ли в городе ещё кто-нибудь из них. Скоро мы настроим против себя всех пало в Лэндфолле, и я не хочу, чтобы появились другие люди-драконы.

– Я проверю, – пообещал Стайк.

Он взял у официанта кофе и шоколад для Селины, но девочка спала. Влора подавила желание покачать головой. Бездна, ну и зрелище: ягнёнок и лев.

Она протянула через стол руку Стайку.

– Добро пожаловать в «Штуцерники», Бен Стайк. Не терпится увидеть вас в деле.

Глава 9

Микель ждал возле кабинета капитана Блейсделл, которая возглавляла публичную сторону расследования. Карманные часы отсчитывали минуты. Микель сделал мысленную заметку вызвать к матери мастера. Нужно заделать крышу, починить стул. Ему предоставили неограниченный бюджет на поиски железных роз, и он размышлял, будет ли кто-нибудь проверять его траты или можно спокойно заплатить мастеру деньгами черношляпников?

– Джес назвал меня расходным материалом. Зачем следствию понадобился расходный следователь? – тихо спросил он себя, глядя на дверь капитана Блейсделл.

И ответил циничным тоном:

– Он угрожал убить тебя в случае неудачи.

– Ничего подобного.

– Этот человек убивает людей вместо утренней зарядки, и его прощальные слова были и впрямь зловещими.

– Черношляпники не тратят ресурсы впустую, а серебряная роза вроде меня – это ресурс. Мы все в этом дерьме.

– Может, ты расходный материал, потому что, как он полагает, дело будет опасным.

Предвосхищая собственный ответ, Микель обдумал возможные последствия. Расследование может оказаться опасным. Выдававшие себя за черношляпников знали, на какой риск идут. Если их найдут, то будут пытать и казнят, а их друзей и родных отправят в трудовые лагеря. Если они пошли на такой риск, то без колебаний решатся на насилие.

– Или, – размышлял он вслух, – «расходный материал» означает, что он может похоронить мою карьеру, если по какой-то причине всё пойдёт не так.

Микель не предполагал, что именно пойдёт не так, но охотно признавал, что Фиделис Джес умнее его. Нельзя управлять тайной полицией Лэндфолла, не умея предвидеть множество вариантов развития событий.

Микель набрал побольше воздуха. Нечего тратить силы на беспокойство. Нужно сосредоточиться на конкретном задании, а для этого нужно поговорить с капитаном Блейсделл.

Как только он об этом подумал, дверь кабинета открылась. Блейсделл оказалась худощавой женщиной лет сорока-пятидесяти с задумчивым узким лицом, в пенсне на кончике носа. Прежде она работала в полиции, и черношляпники пригласили её помочь с организацией расследования. Формально она была серебряной розой, но все обращались с ней как с золотой. Она принадлежала к тому типу людей, которые составляли костяк черношляпников: неподкупная, компетентная и лишённая амбиций.

Она никогда не получит повышения, но и не потеряет своего звания. Иными словами, не сдвинется с места.

– Вы Микель Бравис? – спросила Блейсделл, пропуская его в кабинет.