Грехи империи (ЛП)

– Богами я уже сыта по горло, благодарю покорно. – Ей вспомнилась Адроанско-Кезанская война, и по спине пробежал холодок. – Когда мы убивали последнего, погибла вся моя семья.

– Что ж. – Олем неловко поёрзал на стуле. У него были свои воспоминания о войне, свои призраки, и многие из них те же, что у Влоры. – Не думаю, что Мама Пало – бог. Но она очень умна. Создаёт множество проблем, при этом никогда не подстрекая на открытое столкновение с черношляпниками. Пало её боготворят, черношляпники презирают, а остальная часть Фатрасты просто надеется остаться в стороне, когда она и Линдет наконец столкнутся.

Влора выдавила смешок.

– Линдет бесится, что кто-то бросает вызов ей как королеве Фатрасты?

– Ты бы не бесилась?

– Роль королевы мне не интересна, – отмахнулась Влора. – Эта Мама Пало... действительно представляет такую угрозу?

– Я не узнаю наверняка, пока не налажу разведывательную сеть. – Олем поднял руку, привлекая внимание проходящего мимо официанта, и заказал кофе, а затем хмуро уставился в тёмное ночное небо. – Бросить вызов Линдет напрямую не может никто. Это заведомо проигрышный бой. Но похоже, что Мама Пало не собирается бороться с Линдет, а просто будет бесить её, пока та не уступит.

– Не уступит в чем? Чего хочет Мама Пало?

– Прав для пало? – предположил Олем. – Независимости для них? Земли, денег? Что ещё нужно людям?

Влора ткнула Олема в грудь.

– Выясни. Похоже, черношляпники хотят, чтобы мы прошли по Гринфаэр-Депс, вышибая двери, пока не найдём её, но мухи слетаются на мёд, а не на уксус. Если мы выясним цели Мамы Пало, то, возможно, сумеем её выследить.

Она мысленно перебрала полуоформившиеся идеи, бегло оценивая каждую, прежде чем отбросить или отложить, чтобы обдумать позже.

– Смотри, тот мужик наблюдает за нами, – сказал Олем, поднимая подбородок.

Взяв у официанта кофе, Влора передала чашку Олему и только потом проследила за его взглядом. Этого мужчину она заметила сразу. Он стоял на другой стороне кафе, прямо за невысокой перегородкой, отделяющей заведение от дощатой набережной. Крупный – нет, огромный, – с мощными широкими плечами. Он сутулился и наклонял вперёд голову как человек, привыкший скрывать свой рост, и всё равно возвышался более чем на шесть с половиной футов. Седые волосы, большая и крепкая челюсть, на левой щеке борозда старого шрама.

Рубашка и брюки были ему тесноваты, а старый мундир фатрастанской кавалерии чуть великоват. На поясе висело единственное оружие – боз-нож длиннее руки Влоры.

Он открыто уставился на неё и Олема, отведя взгляд только чтобы взять у официанта кофе и газету, а затем направился к ним.

Влора напряглась, не зная, чего ожидать. Она пороховой маг, быстрее и сильнее любых четырёх посетителей этого кафе, вместе взятых, но всё в этом человеке, начиная со шрамов и хромоты и заканчивая тем, как люди в переполненном заведении уступали ему дорогу, говорило о неминуемой стычке. Её сердце забилось чуть быстрее.

Олем сместился на стуле, расставив ноги так, чтобы легко выхватить пистолет.

– Я видел его сегодня, когда сходил с лодки. Подумал, что он следит за нами, но до сих пор не был уверен.

– Адом! – выдохнула Влора. – Только посмотри, какой нож.

Она положила руку на эфес шпаги.

Мужчина замедлил шаг, подходя к ним. Нахмурившись, огляделся и, подойдя к занятому столику, осторожно взял кофейную чашку и вручил испуганному владельцу.

– Простите, – негромко произнёс он глубоким голосом.

Оттащив от него стол к Влоре с Олемом, нашёл свободный стул и опустился на него, сунув газету в карман. Потом огляделся, словно что-то потерял, откинул голову назад и крикнул через плечо:

– Селина!

Из толпы посетителей вышла девочка и побежала к нему между столов и стульев. Не говоря ни слова, здоровяк подхватил её и, усадив к себе на колени, принялся рассеянно покачивать вверх-вниз, а она положила голову ему на грудь. Они смотрелись очень странно: будто ягнёнок свернулся калачиком рядом с медведем. Девочка заинтересовала Влору почти так же сильно, как и мужчина: одета как мальчик, глаза бегающие и настороженные – такие Влора в её возрасте видела во всех зеркалах. Сирота, дитя улиц.

Влора убрала руку с эфеса, но расслабляться не стала.

– Чем могу помочь? – спросила она.

– Добрый вечер, – сказал здоровяк. – Меня зовут Стайк. Я ищу работу.

Влора взглянула на Олема, который казался более чем озадаченным.

– Не уверена, что вы обратились по адресу.

– Вы генерал Влора Флинт. – Стайк кивнул сначала на неё, потом на Олема. – Вы полковник Олем. Вы командуете наёмной армией «Штуцерники». Я ищу работу наёмника. Похоже, как раз по адресу.

В первый момент Влора испытала досаду. Приятный вечер с Олемом не продлился и пяти минут, как припёрся этот зверюга и помешал. Затем её охватила подозрительность – если он действительно хочет получить работу, то почему не подошёл на пристани?

– Вы сказали Стайк? – уточнила она.

– Верно.

– Если хотите, Стайк, я могу отправить вас к моему интенданту. Встретитесь с ним завтра, и тогда посмотрим, подходите ли вы. Мы нанимаем людей. Но я предупреждаю, что работа наёмника не подходит для калеки.