Гранит

– Титул мне сохранили. Правда убрали слово «владетельный» и дубовые листья из короны. Но, поверьте, оно того стоило. Графство в последние годы не приносило никакого дохода. Сервы обленились, а чуть прижмешь их, сразу бегут, словно тараканы из-под тапка. И что характерно, стремятся все в королевские земли. Медом им там намазано, что ли? Плюс содержание замков, фортов. Нет, овчинка выделки не стоит. Хватит с меня.

– Где же вы будете жить, граф?

– Столичную резиденцию я оставил за собой. Так что здесь и буду. Тем более все интересное теперь в столице только и происходит. А уж компенсацию я получил такую, что хватит на несколько поколений потомков. С землями пусть король теперь возится, он у нас реформатор известный, ему и карты в руки. А мне и отдохнуть не мешает. – Граф снова припал к бокалу.

За столом воцарилось молчание. Собутыльники переваривали услышанное. Первым отмер маркиз.

– А ведь в этом что-то есть. Обменять непосильные и ежедневные хлопоты на красивую жизнь. Да еще и деньги за это получить. Примите мое искреннее восхищение, граф. Кстати, подскажите по дружбе, куда надо обращаться с подобным вопросом?

– В королевскую канцелярию. Землеустроительный отдел…

* * *

Архимаг проснулся под утро. Вчера он засиделся над расчетом одного хитрого заклинания. Засиделся допоздна и отошел ко сну, рассчитывая выспаться утром. Тем более, ничего срочного на следующий день не планировалось. И на тебе, открыл глаза ни свет, ни заря. Мужчина полежал под одеялом прислушиваясь, должно же что-то было произойти такое, что вырвало его из теплого сна. Наконец он понял, за окном что-то грохотало отдаленно. Гроза? Да нет, не может быть. Уж дождь бы он ощутил однозначно. Своими старческими костями, загодя. Тогда что это грохочет? Ректор Академии позвонил в колокольчик и спросил у вошедшего лакея.

– Что это за грохот?

– Пираты, мессир. – Верный помощник склонился подобострастно. – Пиратская эскадра поднялась по реке. Они сейчас у фортов…

– Почему же король не позвал нас, магов, на помощь? – Слуга лишь плечами пожал. Впрочем, вопрос был риторическим, – подавай одеваться. И лошадь пусть оседлают. Надо взглянуть на происходящее своими глазами.

Когда всадник вылетел на берег реки у фортов, битва была уже практически закончена. Да и какая там битва, избиение, по-другому и не назовешь. Вся поверхность воды оказалась усеяна обломками досок и клочьями парусины. Но самое интересное происходило в форте. Волшебник пригляделся, в левобережной крепости виднелся королевский штандарт. Он направил лошадь туда. Форт, а сооружение представляло собой низенький частокол и площадку утрамбованной земли, быстро приближался. Ректор остановил коня и изумленно открыл рот. И было с чего. По крайней мере стал ясен источник шума, разбудивший его по утру. Четыре здоровенные пушки вели непрерывный огонь. Вот ближайшая изрыгнула огонь и каменное ядро унеслось в сторону воды. Пушкарь потянул за веревку, обвязанную вокруг жерла, и медное чудовище провернулось в сторону земли. Там, с лотка прямо в дуло закатили сперва белый шар порохового картуза, потом ядро. Обслуга навалилась на задник орудия, то задралось в небо, уперлось в перекладину и изрыгнуло очередное ядро. Над рекой словно облако из ядер висело. Очередной пиратский корабль словил ядро в палубу. Из пробоины плеснуло водой и щепками. Судно стремительно погружалось… Зрелище завораживало своей смертоносной монотонностью. Лошадь, непривычная к грохоту, заплясала испуганно. Старый волшебник спешился, кинул не глядя поводья и двинулся к частоколу. Там и обнаружился король из-под руки рассматривающий водную гладь. Последний пиратский кораблик, судя по виду, небольшая шхуна, все-таки сумел развернуться и теперь улепетывал вниз по течению. Канонада стихала. Пушкари опускали свои орудия в горизонтальное положение и начинали чистить их с помощью длинных деревянных щеток.

– Ну как вам, Клод? – Король повернулся радостно улыбаясь.

– Нет слов, Ваше Величество, просто нет слов. – Архимаг схватился за свою бороду так, словно собирался вырвать ее с корнем. – Сколько же их было? Пиратов этих?

– Да уж не мало. Целая эскадра пришла. Потом помощники доложат, я-то грешным делом посчитать не удосужился. Как вы считаете, мессир, справились бы вы со своими учениками сами? Одной только голой магией?

Маг молчал. Хвалиться, что мол справились бы играючи, не хотелось. Признаваться в обратном, было стыдно. Тем временем, с берега реки, откуда-то из-за частокола раздался нестройный залп. Монарх перевесился через край стены, заглянул вниз. Потом выпрямился и радостно заявил.

– Недобитков дострелили. Молодцы мушкетеры.

– А пленных вы не берете, сир?

– Нет, – государь улыбался какой-то людоедской улыбкой. У архимага даже мороз по коже прошел. – Охраняй их потом, корми. А перевоспитать все равно не удастся. Это же пираты, публика идейная. Так что один залп и концы в воду. Вы, Клод, заходите попозже во дворец, поговорим, обсудим бой. Может быть посоветуете что-нибудь. Я к вашим словам всегда готов прислушаться.