Гранит

Король отпил немного кофе из изящной белой чашки. Повел рукой, предлагая архимагу присесть напротив. Подождал, пока тот расположится в кресле, придвинул тому чашечку.

– А вот кстати, Клод. Оцените изделие.

Мессир принял в руки емкость, осмотрел. Такое он видел впервые. Явно керамика, но при этом нежного, матово белого цвета. Стенки тонкие, почти невесомые. Маг легонько щелкнул по чашке ногтем и та отозвалась чистым протяжным звоном.

– Что это, государь? – Ректор поставил свою чашку на стол, и король немедленно налил туда собственноручно кофе. Налил из высокого чайника, выполненного из того же материала.

– В Ремесленном квартале назвали этот материал, фарфор. А знаете, мой друг, сколько платят за эти чашки заморские купцы? Очень много и золотом. И в казну наконец-то потек приличный ручеек доходов. Не расходов, как от вашей Академии, а вполне осязаемый прибыток. Я побывал у них, там, в мастерских. Поговорил с людьми. Им нужно много рабочих рук. Желательно одаренных рук. И я дал разрешение. Так как это сулит доходы государству. Большие доходы.

– Воля ваша, мне лишь непонятно, почему вы отзываетесь об Академии с неким пренебрежением. Мы все-таки готовим могучих магов. И они идут в армию, грудью встают на защиту…

– Ах, оставьте мессир. Мы не на митинге. – Король отпил еще глоток бодрящего напитка, посмотрел поверх чашки на собеседника, – хотите я позову армейских офицеров? Не паркетных генералов из штаба, а реально воюющих, хотите? И пусть они расскажут о ваших «защитничках». Впрочем, это и я могу сделать. Так вот, дисциплины у ваших выпускников нет и в помине. В первые ряды сражающихся они предпочитают не лезть. Так, покидать огненными шарами не прицельно из-за спин солдат, и слинять при первой же угрозе здоровью. Более или менее полезны целители, да и то, с оговорками. Лечат они лишь благородных, простому солдату помощи от них не дождаться. Так что на ход военных действий, ваши выпускники, Клод, практически не влияют. Зато их надо кормить, предоставлять жилье, слуг. А толку? Я подумываю о том, чтобы и вовсе запретить вашим магам армейскую службу.

– И вы, государь, собираетесь заменить их этими слабосилками? Вы думаете, это будет достойная замена?

– Думаю да, будет. Скажите, господин архимаг, вы слышали об огнестрельном оружии?

– Конечно. Если мне не изменяет память, основатель вашей династии был большим поклонником орудий огненного боя. Жизнь, правда, расставила все по своим местам. Против обученного мага, все это совершенно не играет. Больно уж долгая перезарядка, да и надежность оставляет желать лучшего.

– Все правильно, Клод. Вы только забыли добавить, что против обученного мага «того» времени. Против нынешних, как оказалось и простой гильдейский маг может неплохо выступить.

– Ну не такой уж и простой.

– А он что, показал какое-то запредельное умение? Простейший каменный купол. Стандартная защита мага Земли. Просто примененная нетривиально. С фантазией. А вот у вашего ученика с этой самой фантазией оказалось не так уж и хорошо. Точнее сказать, просто отвратительно. Но мы отвлеклись. Так вот, по поводу огнестрела. Мой предок, а он был вселенцем, действительно предпочитал огнестрельное оружие. Все эти пищали, мушкеты и пушки. Кстати, благодаря ему и удалось заложить Ремесленные кварталы в городах, а также построить основу нынешней промышленности. Тогдашние маги были другими, вот в чем фокус. Они тогда бились за земли и феоды. Закладывали основы нынешних родов. А нынешние, их потомки, мечтают только вкусно жрать и сладко спать. Им не за что рисковать жизнью. А мне такие подданные не слишком-то и нужны. А вот мастеровые, особенно набранные в эту самую Школу, полны амбиций. Ну так я предпочту сделать ставку на них, чем на зажравшихся магов. Ну а по поводу вооружения, вот, оцените образец, мессир.

Король залез рукой под кресло и извлек оттуда нечто. Бросил предмет на стол перед собой и посмотрел на верховного мага. Тому ничего не оставалось, кроме как взять штуковину. Архимаг рассмотрел внимательно то, что попало ему в руки. Стальная трубка с толстыми стенками, запаянная с одной стороны и притянутая к деревянному ложу стальными же кольцами. Ни спускового механизма, ни запального отверстия он не обнаружил. Поднял недоумевающий взгляд на монарха. Тот улыбался, довольный произведенным эффектом.

– Занятно, правда? Вот и я также смотрел на мастеров. Однако это оружие, для одаренных. Вместо того, чтобы учить ваши зубодробительные заклинания, достаточно закатить внутрь вот такой шарик. – Король продемонстрировал белый комок. – Это порох, упакованный в тонкий шелк. Потом закатить пулю, – магу показали еще один шарик, – забить пыж и можно стрелять.

– А…?