Градиент неба

— Я как причалила — давай тебя искать, кораблик у тебя приметный, — повторила Дэзи, придвинулась к нему, навалилась на стол и понизила голос. — Рассказали мне про парня с МНК-17, который в другом кабачке сидел, друзей ждал. Сегодня из-за сбоя навигации толчея, все опаздывают… Я сначала подумала, что он тебя из офиса дожидается.

Рэд отвлекся на тренькнувший инком.

«Сообщение отправил. Список контактов экипажа по ДС просмотрел. Один и тот же ретранслятор в сети „Хайрад“. У нашего красавчика и пойманной птички — общий хозяин», — написал Кейт Фил.

— …мы с тобой здесь выпиваем, а они там разговаривают. У тебя в друзьях старушка Дэзи, а к нему наемнички заявились, нам с тобой не чета. Звездолет у них с виду УИЗ-двухпилотный, каких здесь полно. Только вместо плазменных резаков под кабиной спаренные «Эспадроны» торчат…

— Где? — спросил Рэд, не дослушав.

— Звездолет?

— Кабак.

Время суток на Станции не имело решающего значения, но поскольку любой свободный порт обязан чтить «Кодекс космоплавателей», с общепринятым корабельным стандартом здесь считались. Тощий Томми взглянул на часы и убедился — ночь. Он скользнул скучающим взглядом по вошедшему посетителю, который направился прямо к стойке.

Крутых ребят в форме, в летных комбинезонах, в десантном камуфляже с оторванной символикой подразделений Аналога-1, в легких скафандрах и даже в тяжелой броне Тощий Томми за свою жизнь повидал немало. Однажды кто-то из них пообещал перерезать ему глотку и оторвать башку, и почти довел дело до конца. С тех пор Томми утратил физическую возможность втягивать голову в плечи, потерял всякий страх, обрел нечто вроде философии фаталиста и стал получать от угроз и потасовок свою порцию удовольствия. Он возвел их в ранг шоу-программы заведения. Последнее время зажигательные цирковые номера с перестрелками и мордобоем пошли на спад, а Томми начал толстеть, богатеть за счет нарастающего потока туристов и страдать от депрессии.

Не так давно в его заведение вломилась какая-то безумная баба с двумя детьми. Название «У Тощего Томми» и мрачная роспись стен, видите ли, показались ее мальчикам чертовски привлекательными атрибутами жизни-на-окраине. Томми впал в прострацию, персонал растерялся: официанты — они же вышибалы не имели опыта ни в кормежке, ни в выпроваживании кичливых куриц с цыплячьим выводком. Это было новое веяние: войны Второй волны, которые много лет приносили Станции сверхприбыли, закончились, законопослушные граждане ринулись колесить по галактикам, и владельцы ТЗС переориентировали бизнес с учетом предстоящего старта Большой беты.

Пока дело не дошло до переименования кабака в «Жирного Томми», тощий Томми возобновил традицию лично вставать за стойку по ночам. Чтобы не помереть от скуки, он купил у мусорщиков списанную капсулу наружной транспортной сети «Спираль» и прорезал к ней нелегальный шлюз. Теперь те из посетителей, что были не в ладах с законом, не столько палили друг в друга и в преследователей, сколько настороженно озирались, выкладывали деньги на стойку и трусили к сортирам, где одна из дверей выводила их на нелегальную парковку через подсобные помещения.

Томми цинично украсил волшебную дверь табличками «Только для инвалидов» и «Не работает». Но все это не приносило былого удовлетворения. Он всерьез задумывался о том, чтобы открыть точку за пределами торгового сектора станции, удалиться туда как в скит и бросить процветающий кабак на управляющего.

— Где он?

— О ком это ты, парень? — меланхолично поинтересовался Томми и безрадостно вздохнул.

На куртке посетителя под логотипом Ассоциации Свободного Поиска поблескивал капитанский шеврон. АСП не десантура, веселья не будет.

— Здесь целая флотилия звездолетов АСП причалила? — спросил Гардон и скользнул взглядом по дюжему официанту, которому заинтригованный хозяин сделал знак повременить с насилием.

Томми криво улыбнулся, но вовсе не из-за антипатии к посетителю. С тех пор как он обзавелся искусственной гортанью и челюстью, он всем улыбался криво. Он поманил самонадеянного кандидата пальцем и любезно перегнулся через стойку:

— А с чего это ты решил, капитан, что я буду с тобой откровенничать? Денег ты мне не предлагаешь, выпивку не заказываешь, вроде угрожаешь, а бластер из кобуры достать не соблаговолил. И не страшно мне, и не прибыльно. Обидеть хочешь?

Речевой синтезатор у косорылого бармена был сломан. Или здесь это, действительно, было лучшее, что смогли имплантировать ему в горло. Не дай бог заболеть на окраине обжитого пространства! А Блохин еще возмущался, что Рэд не разрешил ему связаться со специалистами местного медцентра. Пусть спасибо скажет, так у пилота яхты хоть гипотетический шанс остается.

— Кабак застрахован? — спросил Гардон, прикинув толщину стен и расстояние до наружной обшивки сквозь расписную готику.

— Допустим.

— Никуда не уходи. Я с той стороны зайду.

— Остановят тебя, капитан.