Градиент неба

Дэзи Стаут сощурила глаза.

Все такая же шумная, живучая как кошка, везде своя в доску, она нисколько не изменилась. Разве что постриглась еще короче и покрасилась… нет, не в блонд. Рэд вздохнул с облегчением. В кирпично-красный, с какими-то выбритыми узорами. Расстегнутый ворот ее жилетки обвивала пятнистая змейка, которая спускала тонкий хвост в один из наружных карманов и доверчиво жалась к ямке между ключицами треугольной головой с двумя горящими точками глаз.

— Классный инком, — одобрил Рэд.

— Хочешь такой же? Я здесь одного умельца знаю, скажешь, что от меня — за полцены сделает.

— Нет, спасибо.

Дэзи потыкала пальцем в его капитанский шеврон.

— Какой ты нынче… Взрослый. Ну, вообще теперь не подступиться!

И конечно, она панибратски ухватила его под локоть. Для нее не было разницы, служили они вместе три месяца или тридцать лет.

— Пойдем, вискаря выпьем, раз пока живы оба! Дело есть. Я угощаю.

— Я спешу, Дэзи.

— Мы быстро! У меня у самой парковка щелкает, — она затащила его под какую-то вывеску и указала глазами на влюбленную парочку у стойки. — Те ребята перепихнуться не успеют, а мы с тобой уже бац! Все обсудили, бухнули за родную бригаду и разлетелись.

Дэзи с видом завсегдатая провела его за свободный стол, уселась напротив и дождалась пока отойдет моментально подскочивший официант. Для региональных туристов, не избалованных разнообразием блюд и привыкших к автоматизированным пунктам питания, живые официанты, продавцы и бармены служили маркером материального благополучия. На любой торговой станции, болтавшейся на окраине цивилизации, обслуживающего персонала всегда было вдвое-втрое больше, чем в самом дорогом ресторане Аналога-2. Местный шик. Сколько бы спиртного в себя ни влил, если видишь вокруг суетящихся официантов, можешь быть уверен — ты в миллионах световых лет от метрополий.

Дэзи потянулась через стол и дзинькнула своим стаканом по тому, что Рэд держал в руке.

— Ну что, Гардон, за встречу?

— За встречу, — огласился он. — Что у тебя за дело?

— Правильно тебя от нас тогда забрали. Перспективный мальчик, столичная штучка, летал как ангел… А мы всю войну — на развалинах под огонь, потом утиль собирать, — вздохнула Дэзи, поставила локоть на стол и взъерошила короткий ежик волос.

Она ждала от встречи большего: щемящих душу воспоминаний, сплетен о старых боевых друзьях или раздачи устаревших военных секретов, в которые посвящали только пилотов-истребителей. Капитан МНК-17 ее надежд не оправдал. Ничего в нем не осталось от того мальчишки, который начинал служить вместе с ней пилотом звездолета техобеспечения.

— Дэзи, я, правда, тороплюсь, дел по горло. Что ты хотела?

Она прочертила ребром угловатого стакана длинную кривую, повторяя линии узоров столешницы.

— Магистральника поймаем?

Хорошо, что Рэд уже выпил — поперхнулся бы, наверное.

— Кого?!

Дэзи отставила бутылку и развернула карту с браслета управления.

— Из Беты несколько лет назад стартанул магистральный тягач «Пасифик-MT-314». Говорят, «Альфар» гнал оборудование для рейдеров ДР. Напрямую в пространство гнал, чтобы упырям с этой ТЗС не платить. Они тут за время войны разрослись, изображая из себя нейтральную территорию, разжирели от дешевой рабочей силы, из беженцев кучу денег выжали… Короче, чувствуют себя хозяевами Вселенной. Департамент дальникам столько бабла не дал, чтобы использовать ТЗС как перевалочный пункт, предложил самим выкручиваться. Ну те, не будь дураки, в Торговый флот. Заключили договор напрямую с «Альфаром», координаты согласовали, а груза так и не дождались. Магистральник угнал весь поезд в тартарары из-за просчета точки входа. Управление ДР с «Альфаром» до сих пор судится. А про магистральник ходят слухи, что он в подпространстве не размазался, а выскочил за внешние маяки и дрейфует где-то у самых границ Гамма-радиуса. Давай вместе поищем, а? С такой машинкой, как у тебя сейчас, мы его в два счета вычислим. Там добра-а… И все оно в свободном космосе болтается. Наше будет. Что скажешь, Рэд?

— Нет скажу.

— Ты подумай! Тетя Дэзи плохого не посоветует.

— Я подумал.

— Ну и напрасно. Могли разбогатеть!

— Не сложилось…

Дэзи посмотрела на бывшего сослуживца долгим взглядом.

— Какой-то ты, Гардончик, застопоренный совсем. Не пойму, с похмелья или влюбился?

— Не спал сутки.

Он встал из-за стола.

— Спасибо за виски, Дэзи, рад был повидаться.

— Знаешь, Рэджинальд… Я здесь, на окраине, много таких перевидала, — задумчиво сказала Дэзи Стаут, глядя на него снизу вверх. — В глазенках звездная пыль. В памяти — боевые вылеты. Люди — спецификации, никто не нужен… Все плохо кончили.

— Давай, еще что-нибудь накаркай на прощание! — огрызнулся Рэд.

Чем-то она его все-таки достала. Он остался стоять, раздосадованный собственной несдержанностью, не зная, как теперь закончить разговор, чтобы у обоих не осталось от случайной встречи неприятного послевкусия. Дэзи Стаут ему ничего плохого не сделала ни тогда, ни сейчас.

— Да расслабься, капитан. Хочешь, расскажу тебе кое-что?

Он кивнул и с каким-то странным нехорошим предчувствием, опустился обратно на широкую лавку.