Город беглецов (СИ)

На фоне пламенеющего заката, охватившего пожаром изломанный скалами горизонт, возвышался темный силуэт форпоста Братства Стали. До великого Катаклизма здесь располагалась огромная радиолокационная станция раннего оповещения о ракетной атаке. Никто точно не знал, сыграло ли свою роль это чудо человеческой мысли в произошедшей битве титанов, но сейчас, много десятилетий спустя, от станции остались лишь вплавленные в скалы гигантские башни железобетонных конструкций. Воины Братства превратили их в неприступный форпост, призванный сдерживать варваров северных земель от вторжения на южные территории. Они назвали свою цитадель Иридиевыми Клыками. На восток и запад от ущелья, которое перекрывал форпост, простиралась горная гряда, превращая Иридиевые Клыки в неприступную крепость. Но наступили времена, когда казалось, что форпост потерял свое стратегическое значение. Пустынники, контролировавшие северные земли, и Братство покончили с конфликтами, и экспансия нарождающейся цивилизации шагнула дальше на север, оставляя Иридиевые Клыки далеко позади. Наплыв предприимчивых людей с юга и потоки товаров по новым караванным дорогам позволили расцвести многим северным городам. Казалось, ничто не сможет остановить медленную, но уверенную поступь человечества, вновь возвращающего под свой контроль некогда потерянные земли...

Нескончаемые вереницы бегущих людей, остатки разбитых войск и тревожные вести с севера за несколько последних месяцев красноречиво доказали, что люди столкнулись с серьезным противником. Врагу было по силам не только остановить продвижение человека дальше на север, но и поставить под угрозу само существование человеческой цивилизации. Границы обжитых территорий неумолимо съеживались, отодвигаясь все дальше на юг, и вот наступил момент, когда Иридиевые Клыки вновь оказались на рубеже миров. Сейчас значение этого форпоста было трудно переоценить. Механизированные подразделения Братства Стали, прайды Когтей, боевые лэнсы пустынников и летучие отряды наддакских наездников, позабыв о распрях, сконцентрировались в Иридиевых Клыках, готовясь отразить натиск наступающих стальных клиньев. Крепость замерла в ожидании атаки, а на вершинах башен мощные прожекторы ощупывали лучами света простирающуюся перед позициями защитников бескрайнюю пустошь.

Несмотря на позднее время часовому вовсе не хотелось спать. Там, в нескольких сотнях метрах от того места, где он дежурил, на передовых позициях множество глаз напряженно всматривались в бинокли и визиры сканеров, ожидая появления вражеских сил. Сам вечерний воздух был будто пропитан тягостным ожиданием. Часовой посмотрел на полоску света, которая пробивалась через щель в неплотно закрытой походной палатке командующего офицера - капитан Эстевес бодрствовал.

Очередное дуновение ветра колыхнуло край клапана входа палатки, на мгновение позволив желтому клину света пробиться изнутри и высветить перед входом кусочек утрамбованного песка. Часовой инстинктивно скосил взгляд на это теплое и яркое на фоне холодных тонов грядущей ночи пятно и заметил нечто странное. На глазах у изумленного человека на поверхности песка явственно проступил глубокий след рубчатой подошвы, и это притом, что перед палаткой никто не стоял. В сознании часового зародилась тревога. Он понимал, что подобное явление означает нечто очень важное. Наконец невнятный звоночек опасности вылился в лавину всепоглощающего страха, и часовой что есть мочи завопил:

- Призраки на позици... - его крик захлебнулся потоком крови, хлынувшим из перерезанного горла, и безжизненное тело часового повалилось внутрь палатки, продавив клапан входа. Мертвые глаза уже не могли видеть, как в темноте на мгновение блеснули, окутываясь сеточкой разрядов, короткие лезвия, а затем нечто высокое и тяжелое последовало внутрь палатки следом за падающим трупом, раздвигая брезент широким... пустым проходом.