Горькая жизнь

Лес в этих краях был иной, чем встречался им раньше – захламленный, путаный, сильно посеченный – в два счета можно сломать ноги; если окажешься тут один и, не дай Бог, поломаешься, – не выберешься из него никогда… Но в отличие от лесов более северных, здесь народ бывал чаще – следы человеческие встречались почти на каждом шагу. А это, извините, штука нежелательная: столкнуться среди деревьев с каким-нибудь местным стукачом или даже обычным ротозеем-семиклассником из здешней школы – беда: и тот и другой обязательно донесут и приведут людей с собаками и карабинами. Но об этом даже думать не хотелось, да и наши герои находились совсем в ином состоянии. И в настроении соответственном. Китаев вдруг увидел под поваленным стволом, в ложбине под расщепленной надвое макушкой, яркий красный цветок с желтой середкой и темными пятнами по алому фону, – крупные лепестки были похожи на крылья диковинной тропической бабочки – и в неком ошеломлении отступил назад.

– Брыль, это же мак, южный мак, который не растет в северных краях, – изумленно проговорил он, – ты только погляди, «кум»!

– Вижу, – коротко произнес Брыль, прищурил один глаз. – На севере тоже есть красивые цветы, но таких нет.

Китаев хотел сорвать цветок и преподнести его магаданскому «куму», но тот остановил его:

– Погоди, не рви, – Брыль наклонился над цветком, оценивающе осмотрел его. – Пусть растет. Это хорошо, когда южные цветы продвигаются на север… Вдруг мак здесь приживется?

– Но все равно далеко на север он не продвинется. Мерзлотная земля не даст.

– А вдруг? Есть же такое волшебное слово «вдруг»! – было в магаданском «куме» сокрыто что-то сентиментальное – не все съела лагерная кислота, остались осколки хорошего, того, что делает человека человеком, сидит все это в душе у Брыля, не пропадает.

Осознание этого даже настроение подняло у Китаева. Жаль, нет у него шкалика какого-нибудь портвейна или «вермути», тогда бы они отметили свои обновки… Но ничего – будет в конце концов и на их улице праздник. В это Китаев верил.

Надо было, пока светло, выбираться из захламленного леса и двигаться дальше, не то в темноте в этих дебрях можно серьезно поломаться и застрять тут надолго.

От оружия освободились на берегу большой реки с черной пенистой водой.

– Интересно, что это за река? – спросил у напарника Китаев. Голос его был встревоженный… Карту бы им сюда географическую, но карты не было.

– Судя по ширине и размаху – Печора. Но Печора ли это?

Вода в реке была такой темной, что в ней даже небо не отражалось, лишь крупные облака оставляли светлые мазки и все, больше ничего не было. Если это Печора, то значит, гулаговскую зону они еще не прошли. Зона еще и дальше протянется, в Вологодскую область.

Берег у реки был высокий, сыпучий – с него все время гибкими серыми струями стекал песок. В воздухе висело какое-то странное, вызывающее ощущение опасности дребезжанье, затем возникал и через несколько мгновений пропадал глухой предупреждающий звук. Сверху было видно: в темной прозрачной воде мелькают проворные тени – то щучки-травянки гоняют мальков, проглатывают несчастных десятками, – так ведь всю реку выхлебают.

Посреди реки шел старый колесный пароход, звучно шлепал плицами, черный длинный хвост дыма словно бы был приклеен к его трубе, никак не мог оторваться. Магаданский «кум» на всякий случай присел за куст: а вдруг капитан в бинокль засечет людей, стоящих на берегу? Если засечет, да еще увидит оружие – мигом доложит куда надо. Речные капитаны, они такие – и биноклями любят баловаться, и сообщать результаты своих наблюдений.

Когда пароход заполз за остров, остался только виден черный кучерявый дым, Китаев, ловя себя на том, что ему жаль расставаться с оружием, швырнул в воду автомат и следом, вдогонку – автомат еще не успел долететь до темной, похожей на деготь ряби, – запасной диск.

– Вот и все, – произнес он тихо. Автомат взбил гряду брызг, диск булькнул коротко, глухо, будто булыжник; попорченная было рябь через мгновение вернулась в прежнее кружевное состояние, словно бы некий опытный мастер поработал спицами.

Привстал, глянул в воду – виден автомат, лежащий на дне, или нет? Ни диск, ни сам автомат видны не были. А через какой-нибудь час, судя по тому, как осыпается берег, на это место течение натянет слой песка, дно сровняется, и там тут же обоснуются какие-нибудь рыбешки. Автомат с диском будут похоронены навсегда – никто никогда их уже не найдет.

– Твоя очередь, «кум», – тихо проговорил Китаев.

Магаданский «кум» несколько мгновений подержал винтовку на весу, будто ребенка, поморщился жалобно и поцеловал приклад – не хотел прощаться с оружием, – потом поцеловал затвор…

Несколькими ловкими движениями вытащил из магазина обойму с тусклыми, наверное, еще довоенного выпуска патронами, поцеловал и обойму, затем коротким резким взмахом отправил обойму в воду.