Гнусные гномы

– Да уж, – сказал я рыцарю. – Я знаю, что ты и все остальные готовы прийти мне на помощь. И все же могут быть ситуации, когда мне самому придется вступить в бой, и тогда мне действительно понадобится оружие.

– Проклятие. – Хендрик склонил голову набок. – Мы принесли тебе оружие. – И он растолкал Снаркса.

– Да не сплю я, не сплю! – проворчал правдивый демон. – Разве уснешь при таком гвалте!

– Проклятие! Дай Вунтвору его оружие!

– Ладно, ладно! – Демон со стоном сел. – Беда с этими походами! Никакого личного времени! Все время только и думай, что о своей миссии. – Он пошарил у себя в мешке. – Вот оно! – Демон вытащил нечто длинное и блестящее и кинул мне. – А теперь мне можно наконец поспать?

О, еще не успев поймать, я узнал его по темно-синим ножнам! Это был Катберт.

– Но я думал, что меч отказывается покидать ножны! – обратился я к Хендрику.

– Проклятие! Мы уговорили его.

– Вернее, пригрозили, что если он не вылезет, то мы расплавим его и наделаем пресс-папье! – засмеялся Снаркс.

При этих словах меч буквально выпрыгнул из ножен.

– Представляете? – воскликнул Катберт. – Пресс-папье! Придумали тоже! У мечей тоже есть гордость!

– Да уж, – заметил я. Поладим ли мы с ним? Невзирая на мою приличную волшебную подготовку, мне пока было трудновато болтать с мечами. Особенно с такими, как Катберт. Между нами говоря, он был трусоват, особенно когда речь шла о настоящей опасности.

– Итак, – сказал я, выдержав паузу. – Ты готов исполнить свой долг?

– Э-э… – Катберт задумался. – Можете мною пригрозить, если хотите. Зачем доводить дело до крови, если можно договориться?

– Разумеется, – согласился я, – но ты уж сделай милость: сияй в темноте! – Именно этим Катберт и занимался в нашем прошлом походе в Голоадию, освещая нам дорогу по темным пещерам.

– О, это – сколько угодно! – жизнерадостно согласился Катберт, явно довольный моим миролюбием. – Я прекрасно свечу!

– Верно. И это как раз то, что нам сейчас нужно.

– Что же вы сразу-то не сказали? Надоели все эти кровопролития. Кто же знал, что вам нужно цивилизованное волшебство? Дайте мне только несколько секунд – загореться!

И меч засиял: сначала красноватым светом, потом желтым, потом – ослепительно белым.

– Ну как? – спросил Катберт.

– Превосходно!

Я вытянул руку с мечом перед собой и пошел туда, откуда в последний раз слышал грубый голос.

– Так нечестно! – завопил он, легок на помине. Низенькая фигурка, мне по пояс, на мгновение выскочила из тени и снова метнулась в кусты. Судя по топоту, прятавшихся в лесу было несколько. И один из них кашлял.

Я стоял на краю поляны, прислушиваясь к затихающему топоту, хрусту веток и шороху листьев. Было слишком темно, чтобы их преследовать, даже с волшебным мечом в руке. Кроме того, меня не оставляло чувство, что мы очень скоро встретимся снова.

– Да уж, – сказал я Катберту.

– Все? – с облегчением спросил меч. – А я уж испугался, когда ты побежал к лесу… Ну ладно.

Все хорошо, что хорошо кончается. Всегда рад служить!

Я вложил его в ножны и вернулся к костру.

Хендрик встретил меня своим обычным «проклятием» и заявил, что следующая вахта – его. Я не стал спорить и раскрыл «Курс для самостоятельного изучения» – почитать на сон грядущий.

Утро выдалось чудесное. Лучи солнца пронизывали изумрудные кроны деревьев. Даже камни, поросшие мхом, сияли в утреннем свете. Эли перебралась от потухшего костра поближе ко мне. Ее светлые волосы растрепались после сна, и это очень ей шло.

– О Вунти! – воскликнула она. – Правда, чудесно? – Она театральным жестом указала на декорации. – Как будто мы проснулись в волшебной стране! В стране фей!

– Думай, что говоришь! – пискнул голос у моих ног. – Волшебная страна – это страна не фей, а домовых!

Мы оба посмотрели вниз, на Башмачника. Коротышка был настроен весьма воинственно.

– Не важно, как называется эта страна, – сказал негромкий, но хорошо поставленный голос. – Это необыкновенное, волшебное место. Мы в Восточных Королевствах!

Я обернулся и увидел единорога, но он был какой-то совсем особенный. Белая шерсть сияла в лучах утреннего солнца, как только что выпавший снег в горах. Золотой рог сверкал. Чудесное животное резвилось на ярко-зеленой траве, под нежно-голубым небом. Помню, когда я впервые увидел единорога, у меня дыхание перехватило от такой неземной красоты в нашем обыденном мире. А теперь он восхищал еще больше – необыкновенное создание в необыкновенном, ему под стать мире. Сердце переполнялось такой радостью, что можно было умереть, унеся с собой в могилу последнее, что видел. Конечно, именно здесь и должен жить единорог. Именно Восточные Королевства, «страна фей», как назвала их Эли, должны быть родиной единорога.

– Пойдемте, – сказал единорог. – Я поведу вас дальше.

Я велел всем остальным быстро собраться и следовать за нами. Свой мешок я взвалил на плечо, а на другое тут же взобрался Домовой.

– Ты знаешь дорогу к Матушке Гусыне? – спросил я у единорога.