Гнусные гномы

– Проклятие, – добавил Хендрик.

– Это пугает, – покачал головой Снаркс. – Подумать только: Вечный Ученик! Значит, эти прыщи останутся у тебя навсегда?

– Да уж… – Вопрос привел меня в некоторое замешательство. – Думаю, нет. – Теперь я главный и должен вести себя соответственно. Как поступил бы на моем месте Эбенезум? Я задумчиво погладил подбородок. – Да уж, – повторил я. – Нам нужно выработать тактику. Мы с Домовым недавно вступили в контакт с Эбенезумом…

– А все Домовая Сила! – похвалился Башмачник, который уже слез с моего плеча и теперь путался у нас под ногами. Коротышка вновь обрел прежнюю веселость и подвижность. Кажется, мои утешения и удачный сеанс связи с Эбенезумом подействовали. Но, пока не появился Снаркс, я все еще опасался, что Башмачник в любой момент может опять погрузиться в пучину отчаяния. Теперь он совершенно оправился.

Снаркс вздрогнул, увидев, что Домовой направляется к нему. Впрочем, я тут же забыл о них и продолжал:

– Так вот, волшебник сказал мне, что многие наши союзники своим ходом движутся из Вушты, чтобы присоединиться к нам. – Я кивнул на единорога, стоявшего чуть в стороне от остальных, а потом – на Эли, Хьюберта и Домового. – Правда, к нам примкнули еще и двое выходцев из Голоадии. Но тут уж ничего не поделаешь. Один бьет в барабан как ненормальный, другой так и сыплет белыми стихами. Разговаривать с ними бесполезно. Барышня и Дракон тоже безнадежны…

– Театральная братия! – сразу понял меня Снаркс.

– Проклятие, – согласился Хендрик.

– Но теперь, когда со мной те, с кем вместе мы спасали Вушту, я чувствую, что пришло время выработать тактику или даже, вернее, стратегию. Ведь мы уже совсем рядом с Восточными Королевствами. – Я указал на предупреждающую табличку.

– Проклятие! – озадаченно произнес Хендрик, ознакомившись с надписью.

– Но надо идти. Уже темнеет. Мы должны подойти к нашей цели как можно ближе. – Я помахал остальным, и они двинулись за нами. Теперь нас было уже достаточно для того, чтобы построиться. Так, гуськом, мы и покинули поляну. Только Снаркс и Хендрик шли рядом со мной. Да, я признан главным. Но почему же меня это не радует? Да потому, что меня ничто не обрадует, пока я не узнаю местонахождения еще одного путешественника, вернее, путешественницы – той, что мне дороже всех остальных вместе взятых. Но разве позволительно мешать эмоции с делом, особенно теперь, когда я отвечаю за своих подчиненных? И все-таки как бы узнать, где она! Спрошу-ка у них, решил я, но как бы между прочим, невзначай.

– Итак, о стратегии, – продолжил я. – Прежде всего надо оценить наши силы. Нас уже достаточно много, и вполне возможно, что будет еще подкрепление. Скажите-ка, – казалось, мой голос застрял в гортани, – еще кто-нибудь из Вушты идет за нами?

Снаркс и Хендрик отрицательно покачали головами.

– Никто? – удивился я.

Как же это они забыли о Нори?

– Проклятие, – сказал Хендрик. – Мы самые медлительные. Мы последние.

– А вот если бы этот верзила послушался меня и своевременно сел на диету… – не упустил случая заметить Снаркс. – Но разве он меня послушает? Никто никогда меня не слушает. Поэтому мы и плелись так медленно.

В конце концов, Нори могла просто не пойти за мной!

– Вы уверены, что никого больше не было? Больше никто за мной не шел?

Хендрик помотал своей огромной головой:

– Мы никого не обгоняли.

Это ужасно! После того что мне сказал Эбенезум, я свыкся с мыслью, что Нори догонит нас и все наши мелкие недоразуменья наконец разрешатся. А вдруг она и в самом деле больше не хочет меня видеть? Неужели у меня даже не будет случая сообщить ей, что я, возможно, Вечный Ученик? Но надо держать себя в руках. Нельзя распускаться. Сейчас нет времени на оплакивание разбитой любви. Вперед и только вперед: борясь с врагами и побеждая их, ради исцеления всех волшебников Вушты и спасения наземного мира! И все-таки… Неужели Нори навсегда исчезла из моей жизни?

– Да уж! – предпринял я последнюю отчаянную попытку. – Вы совершенно уверены, что больше никого…?

– По-моему, тебе пора придумать вопрос поновее, – рассердился Снаркс. – Знаешь, что-нибудь такое нетрадиционное, например: «Какой ваш любимый цвет?»

– Проклятие! – даже Хендрик не выдержал. – Почему ты без конца об этом спрашиваешь?

– Дело в том… – сказал я, чтобы выиграть время. Несмотря на все мои старания думать о другом, чувство к Нори властно заявляло о себе. Сильно ли пострадает мой авторитет, если я открыто признаю, что тоскую по ней? Я действительно слишком настойчив в своих расспросах. А ведь слово себе давал, что только вскользь упомяну! До чего же жалки все мои ухищрения! Я тяжело вздохнул. Нет-нет, надо все-таки постараться разговаривать легко и небрежно, и все будет хорошо.

– Ну, не знаю, – как можно безразличнее сказал я, почесав в затылке. – Просто… интересно. – Я притворно зевнул. – Были ведь там и другие, ну, например… скажем… – Я затаил дыхание, но не удержался и выкрикнул: – Нори!

– Ах да! – воскликнул Снаркс. – Твоя девушка! Как мы могли забыть…

– Проклятие! – перебил демона Хендрик. – Нори – то уж точно не пойдет с нами.