Гнусные гномы

– Я многое знаю об этих местах, – отвечало ослепительное животное. – Я жил здесь, пока не отправился в другие края на поиски неизведанного. – Единорог многозначительно посмотрел на меня. – Я многое могу показать. И знаю здесь несколько уединенных уголков. – Он мечтательно прикрыл свои влажные глаза.

– Да уж, – ответил я. – Но боюсь, нам так важно поскорее встретиться с Матушкой Гусыней, что мы не имеем права ни на что отвлекаться.

– Как скажешь! – вздохнул единорог. – Я молю лишь о том, чтобы, когда наша миссия будет выполнена, ты вспомнил наконец о тех, кто… об их скромных нуждах… – С этими словами непостижимое создание резко свернуло в лес. Я сделал знак остальным не отставать. Первые несколько часов прошли без происшествий. Мы медленно, но верно продвигались вперед, пока не услышали стук.

– Проклятие, – осторожно высказался Хендрик. Я сделал всем знак молчать и не шевелиться.

Может быть, мы смогли бы определить, откуда исходят звуки. При том ужасающем гвалте, который обычно стоял в нашей компании, это было бы невозможно. Но сейчас стучали так громко, что у нас явно был шанс. Единорог продолжал вести нас по лесной тропинке.

– Проклятие! Кто бы это мог быть? – прошептал Хендрик.

– Точно не домовые, – заметил Башмачник. – Вы только послушайте, как неумело стучат!

Я призвал обоих замолчать. Кажется, я слышал голоса. И обрывки разговора вдалеке.

– Чем ты, скажи на милость, занимаешься? – спросил тот самый грубый голос, который я слышал прошлой ночью.

– Что ты цепляешься ко мне? – отвечал голос повыше. – Почему это все вечно ко мне цепляются?

Потом еще кто-то крикнул что-то неразборчивое. Потом кто-то закашлял. Тот самый кашель. Мы неуклонно двигались к тем, в окружении которых провели прошлую ночь.

Я нечаянно толкнул единорога, который как раз остановился, чтобы прислушаться к голосам. В ответ на мои извинения он ответил, что ему совсем не больно, даже наоборот.

– Почему ты остановился? – спросил я. Единорог тряхнул гривой:

– Я знаю этих… особей… впереди и хотел бы выбрать другой маршрут, чтобы обойти их стороной.

– Проклятие! Они что, опасны? – встревожился Хендрик.

– Как сказать… – замялся единорог. – Не то чтобы опасны… Просто весьма и весьма неприятны. Не пойти ли. нам по другой тропинке? Это задержит нас всего на какие-нибудь полдня.

Я сказал единорогу, что мы сейчас не можем позволить себе терять ни минуты. Так что придется идти на стук.

Единорог вздохнул:

– Что я могу поделать, если меня не слушают? – И он неуклюже побрел дальше по тропинке. Она повернула, и… мы увидели их. Они только что состряпали очередное предупреждение нам:

«Вы вступаете в Восточные Королевства! Потом не говорите, что мы вас не предупреждали».

Но кто «мы»? Кто они такие? Вернее, что они такое?

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

«Увидев мирных жителей лесных,
К тебе спешащих радостной гурьбой,
Знай, добрый путник, кое-кто из них
Совсем не прочь позавтракать тобой!»

«Лесная Страна Чудес».

Песенник Барышни и Дракона. Песнь 6. (Из неопубликованного)

– Опять эти! – досадливо сморщился один из них, завидев нас.

– Видите? – взвизгнул другой. – Говорил я, что они к нам цепляются!

– Ага! – подтвердил третий.

Четвертый закашлялся. Кто же они такие? Или, вернее, что они такое? Маленькие, ростом не выше Снаркса, но лицом вовсе не похожи на демонов. Круглоголовые, с кустистыми бровями, которые сообщали лицам странное выражение. Например, у того, кто заговорил с нами первым, на физиономии было написано отвращение. Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь кашлем. Кто-то должен был начать разговор. В конце концов, главный я тут или нет!

– Да уж… По-моему, мы никак не можем к вам, как вы выразились, «цепляться», хотя бы потому, что просто не знаем, кто вы такие.

Один из этих недомерков проворно спрыгнул с недостроенного предупреждающего знака и подошел к нам, умильно сложив ручки.

– О, конечно, конечно, досточтимые господа! – произнес он елейным голоском. – Не обижайтесь, пожалуйста, на моих товарищей за их дурные манеры.

– В домовые их точно не взяли бы, – пробурчал Башмачник. – Совершенно не умеют себя вести!

– Простите великодушно! – умолял коротышка, заламывая ручки. – О благородные господа, несомненно превосходящие умом меня и моих бедных собратьев…

– Говори только за себя! – резко оборвал его угрюмый.

Человечек стиснул ручки и извиняюще улыбнулся:

– Мы всего лишь грязь у вас под ногами…

– Вот как? – насмешливо отозвался угрюмый. Вежливый заулыбался еще более виновато:

– А некоторые из нас – даже не грязь, а черви, ползающие в грязи! Но какими бы недостойными и бесполезными мы ни были, полагаю, вам следует все же познакомиться с нами, прежде чем вы примете решение.

– Да уж, – согласился я.