Гений поневоле

– Забудем об этом, – снисходительно произнес Рич.

– И еще, можно попросить вас об одной вещи? Это очень важно, – Артем замялся. – Я насчет игры «Путь героя». Понимаете, мне не хочется, чтобы все узнавали в ней меня и мою сестру. Это ведь была просто игра. На самом деле я не хотел зла Вике, а получился настоящий триллер.

– Из-за этого ты отказался от денег?

Рич не мог поверить, что немыслимый поступок Артема имел столь прозаическое объяснение. Досадная оплошность произошла по его собственной вине. Он и сам не собирался тиражировать образ, который скоро будет принадлежать ему. Присланный Артему диск с игрой был изготовлен по специальному заказу. Это была единственная версия, где внешность героев игры соответствовала оригиналам. Рич был уверен, что это польстит самолюбию мальчишки и станет дополнительной приманкой.

– Не волнуйся. Я учту твои пожелания, – пообещал он. – Что-нибудь еще?

Видя, что Основатель Мира не сердится, Артем решился:

– Мой друг мечтает попасть в виртуальность. Он здорово разбирается в компьютерах. И в играх всегда меня обставляет. Он вам понравится, честно. Пожалуйста, можно он тоже будет играть? Если вы разрешите, я все для вас сделаю, – на одном дыхании выпалил Артем.

– Вот как? А если мне угрожает смертельная опасность?

– Да я за вас… Если я только могу вам чем-то помочь, я с радостью, – искренне вызвался Артем.

– Можешь. Только ты и можешь мне помочь.

Рича позабавило, что мальчишка даже не подозревает, сколько в этих словах правды.

– Что я должен сделать? – с готовностью спросил Артем.

– Выезжай из Центра Исследований и следуй по дороге, пока не доедешь до бензоколонки. Там найдешь дверь с надписью «Exit». Выйди в нее.

– А дальше?

– Ты станешь Основателем Мира, – загадочно ответил собеседник.

Опешивший Артем не успел спросить, что все это значит, как в трубке раздались короткие гудки. Связь прервалась.

В памяти Артема всплыло пророчество Эпи, что он должен стать Основателем Мира. Значит, игра подходит к концу и он вышел на завершающий уровень. Или это шутка? Иначе почему нынешний основатель так легко отдает ему свой пост?

– Слушай, По, что это за фишка, будто я должен стать Основателем Мира? – задумчиво обратился он к По.

– Если должен, значит, станешь, – уверенно заявил бродяга.

– Ага, «хочу быть владычицей морскою»! – усмехнулся Артем.

– А это еще кто? – поинтересовался По.

– Никто. Сказка такая есть, про рыбака и рыбку. Ладно, давай отсюда выбираться.

Проехав вдоль забора, они скоро увидели предусмотрительно распахнутые ворота, словно кто-то позаботился об этом заранее.

Артем терялся в догадках, но, чтобы найти ответы, нужно было следовать полученным указаниям.

– Куда едем? – услужливо спросил По.

– На бензоколонку.

Свет фар прорезал черноту. Автомобиль вырулил на шоссе. Колеса с жадностью подминали под себя светлый пунктир дорожной разметки. Машина растворилась в темноте. Лишь задние огни, как два красных глаза, напряженно вглядывались в ночь, будто опасались погони.

Эг положил голову на лапы и мирно дремал.

– Неплохая мысль – подзаправиться, – сказал По и заговорщически подмигнул: – Будем грабить?

– Что? – не понял Артем.

– Бензоколонку. Кредитной карты у тебя больше нет, платить нечем. Или ты надеешься, что тебе нальют бензин за красивые глаза?

– Мы не собираемся заправляться.

– Тогда зачем мы туда тащимся?

– Я должен найти там дверь с надписью «Exit».

– Какую еще дверь?! У нас горючее на нуле, – возмутился По, указав на красную лампочку на панели приборов.

– Не суетись. Меня Основатель Мира попросил.

– И что за этой дверью? – заинтересовался По.

– Не знаю. Он сказал, что если я в нее войду, то стану Основателем Мира. Наверное, шутка такая.

Несмотря на то что Артем понимал, что «Exit» в переводе означает «Выход», у него ни на мгновение не возникла мысль, что загадочная дверь приведет его в реальность.

Услышав о предстоящей перспективе, бродяга заметно оживился.

– Значит, я стану главным советником Основателя Мира? Это же неограниченный доступ к горючему! Да я готов в поисках заветной двери обнюхать все бензозаправки в округе.

По нажал на газ. Вдалеке показался светлячок станции. Он горел в темноте, как маяк для одиноких путников. Автомобиль подрулил к приземистой типовой постройке, облицованной светлым пластиком, перед которой стояла пара заправочных колонок. Тьма вокруг ярко освещенной площадки казалась густой и лохматой. Из домика вышел служащий в оранжевой униформе и направился к прибывшему автомобилю.

Артем удостоверился, на месте ли пистолет-излучатель. Он уже привык к тому, что простых миссий здесь не бывает. Уж если надо вломиться в дверь, то, скорее всего, это придется делать с боем, недаром Основатель Мира упомянул о грозящей ему опасности. На всякий случай надо быть начеку.

– Отвлеки его, пока я буду искать дверь, – кивнув на заправщика, шепнул он По и вылез из машины.

Эг тяжело плюхнулся следом.

– Эй, приятель. Пока мой друг разомнет ноги, посмотри, что у нас с вентилятором. Мне кажется, мотор перегревается, – По небрежно обратился к служащему.