Гений поневоле

– Я не обижусь, если без карты ты не станешь мне помогать, – сказал Артем.

По с досадой махнул рукой и в сердцах произнес:

– Псих. Конченый псих. И угораздило же меня с таким связаться.

Артем понял, что бродяга по-прежнему с ним заодно, и приветливо улыбнулся:

– По, дружище. Не в деньгах счастье. Может, это даже к лучшему. Зато у нас есть ручной дракон.

Артем даже не предполагал, насколько он прав.

Перед экспериментом Рич волновался. Насколько гладко пройдет перевоплощение? И как он сумеет адаптироваться к новой обстановке? Он никак не мог предположить, что все сорвется из-за того, что мальчишка вместо встречи с ним отправится на поиски драконьего яйца. Полет фантазии Артема Тарасова стоил Основателю Мира слишком дорого. Парень окончательно вышел из-под контроля.

Рич готов был стереть юнца в порошок. Если бы он мог отказаться от своего плана и вышвырнуть парня вон из виртуального мира! Но недостаток времени накрепко приковал Рича к упрямому мальчишке. Сломить его сопротивление стало делом жизни и смерти.

Глава 19

Подъемник дополз до верхней точки и остановился. При свете фар сетчатый забор расчерчивал темноту в клеточку. Школьная тетрадка ночи ждала, когда в нее впишут новые приключения. Автомобиль плавно подрулил к забору, и По озадаченно затормозил. Ворота куда-то исчезли, а вместо них появилась узенькая калитка.

– Интересное кино. Пока мы находились внизу, ворота усохли, что ли? – недоуменно произнес Артем, вглядываясь в табличку, белеющую на калитке.

В рассеянном свете фар он с трудом разобрал знакомую надпись: «Выход», – и все понял.

Пора было возвращаться в реальный мир. Эта калитка предназначалась только для него. Шагнув за черту, он снова окажется в своей комнате, оставив позади По и механического дракончика, для которых путь туда закрыт.

Впервые Артему не хотелось покидать виртуальный мир. Обычно в конце уровня он так выматывался, что не чаял попасть домой, а сейчас он не чувствовал усталости. Кроме того, было жаль расставаться с Эгом и По, пусть даже они были всего лишь роботами. Неизвестно, удастся ли встретиться с ними еще. Как нарочно, дома все ополчились против его путешествий по виртуальности.

– Кажется, мне пора, – Артем тяжело вздохнул.

Дракончик, вывернув шею, пытливо заглядывал ему в глаза, как будто понимал, что им предстоит расстаться.

– Как же ты будешь без меня, обжора? – ласково сказал Артем, потрепав дракончика по голове, и попросил По: – Не бросай его, ладно?

– Я бы предпочел, чтобы ты оставил мне кредитку без этого ходячего кошелька, – проворчал бродяга.

– Ладно, пока, – бросил Артем.

Не желая затягивать прощание, он вылез из машины и направился к калитке. Прозвучавший в тишине сигнал мобильного телефона заставил его обернуться. Он увидел, как По взял трубку и глаза у него выпучились, будто он уселся на ежа или рекламировал жевательную резинку «Аэроволны».

– Эй, что-то случилось? – забеспокоился Артем.

– Это тебя. Сам, – многозначительно проговорил По и протянул Артему трубку.

– Кто? Основатель Мира?

Теперь пришла очередь Артема растерянно вытаращиться. Вернувшись к машине, он виновато взял мобильник и начал смущенно оправдываться:

– Здрассте. Я вам все объясню. Понимаете, мне надо было спасти яйцо дракона. Если бы я не успел, его бы уничтожили.

Ричу было недосуг слушать детский лепет про каких-то драконов. Игра закончилась. У него было слишком мало времени, чтобы тратить его на расшаркивание перед мальчишкой.

С момента последнего приступа он панически боялся возвращаться в реальность. Завещание было уже готово, и преград для перевоплощения не осталось. Он наметил операцию на сегодня и не желал рисковать, отпуская Артема домой. Кто знает, когда тот надумает осчастливить виртуальный мир своим присутствием в следующий раз.

– Меня не интересуют твои объяснения, – резко оборвал он покаянную тираду и тоном, не терпящим возражений, скомандовал: – Теперь ты будешь делать то, что я тебе скажу. Садись в машину и следуй моим указаниям.

Артема задел приказной тон невидимого собеседника. Даже если тот разозлился на него из-за казино, мог хотя бы выслушать извинения.

– Знаете что? Я, конечно, понимаю, кто вы и кто я. Только я не из Сети, чтобы вы мной командовали. Вы можете злиться сколько угодно, но жизнь Эга для меня все равно значит больше, чем игра в казино. А сейчас извините, но мне пора выходить.

Рич испугался, что перегнул палку. Видимо, от напряжения сдавали нервы. Он не учел, что парень воспротивится диктату. Следовало вести себя осторожнее, действуя скорее пряником, чем кнутом.

– Подожди, – поспешно произнес он, пока мальчишка не прервал связь, и, стараясь сдерживать эмоции, продолжал: – Не стоит принимать мои слова в штыки. Я дал тебе компьютер и открыл доступ в виртуальность, и я вправе ожидать, что ты кое-что сделаешь для меня.

– Так это вы прислали компьютер? Значит, вы из СВР? – удивился Артем, мгновенно забыв про свою обиду.

– Да, мне нужна твоя помощь.

– Так бы сразу и сказали! Конечно, я все сделаю, – с жаром пообещал Артем. – Простите меня за то, что я так с вами разговаривал.