Гений поневоле

– Смотри-ка, какой ангелочек! Только крылышек не хватает. А ты знаешь, что она меня чуть не угробила? Взяла за моду комп вырубать. Тоже мне, благодетельница нашлась!

Дениса обескуражило, что Артем не оправдывается, не юлит, а говорит о своем посещении виртуальности без тени раскаяния. Как будто не было заверений, что дружба стоит для него дороже.

– Ты ведь обещал, что с виртуальностью завязал, – с укором сказал он и добавил: – Нет, я не против. Если из этого получаются клевые игры, то на здоровье. Просто мог бы все делать по-честному. Никто тебя за язык не тянул.

Упрек Дениса разозлил Артема. Почему он опять должен оправдываться? Почему никого не волнует, что он чувствует и чем дышит? С По было гораздо легче. Во всяком случае, электронный приятель воспринимал его таким, какой он есть.

– Кончай меня бодать! Еще один проповедник нашелся! А я еще за него просил! – взорвался Артем.

– Как просил?

– Очень просто. Чтоб тебе допуск дали.

– Правда? Ты был на фирме?

– Нет, по телефону разговаривал, – проворчал Артем, отходя от вспышки гнева.

– Значит, они тебе позвонили?

– Не совсем. Вернее, позвонили, но в виртуальности.

– А я думал, по-настоящему, – разочарованно протянул Денис.

– Думал, думал, – передразнил друга Артем.

Я же не с валенком говорил, а с Основателем Мира. Он какая-то большая шишка.

– И что он сказал? – Денис напрягся.

– Согласился, но сначала я должен был пройти последний уровень. Я почти все сделал. Прикинь, одного шага не хватило, когда эта истеричка вырубила компьютер, – в сердцах сказал Артем.

– И как же теперь? – упавшим голосом спросил Денис.

– Как, как. А никак! Я с этой шизофреничкой боюсь к машине подходить. Неизвестно, что ей в башку взбредет. Возвращаться из виртуальности таким зверским способом – это, доложу тебе, не для больных и хилых. Так и копыта отбросишь.

– Все равно спасибо, – сказал Денис. Он старался не подавать вида, что огорчился, но актер из него был никудышный.

– Ничего, может, со второго захода получится, – подбодрил его Артем и неожиданно предложил: – А хочешь отправиться в виртуальность вместо меня?

– А можно?

– Попытка – не пытка. А вдруг получится? Давай для верности тебя замаскируем. Надевай мою куртку.

– Она же на меня не влезет.

– А ты живот втяни. Сладкого надо меньше есть, жирдяй, – дружески подколол его Артем. – Еще кепарик надень. Надвинь на нос, чтобы лицо скрыть.

Когда с приготовлениями было покончено, Артем критически оглядел друга.

– Ну что, не очень? – смутился Денис.

– Думаю, пойдет. Куртка у меня приметная, – подбодрил его Артем, хотя сам был не слишком уверен, что из этой затеи что-то получится. Но попробовать стоило.

– А тебе не жалко? – поинтересовался Денис.

– Чего жалеть? Мы можем отправляться туда по очереди. Сейчас – ты, а в следующий раз – я, – Артем решительно протянул Денису диск с паролем.

Выходя из комнаты, он мысленно взмолился: «Только бы ничего не сорвалось и Денис попал в виртуальность». Он не подозревал, что с желаниями нужно быть осторожным – порой они оборачиваются неожиданной стороной.

В последние дни Джон Рич выходил из виртуальности только для того, чтобы поесть и принять лекарства. В виртуальности он не чувствовал ни голода, ни боли, но он знал, что должен поддерживать силы в умирающем теле. Он боялся пропустить момент, когда Артем снова окажется в виртуальном мире. Джон Рич никогда ничего не ждал с таким нетерпением.

Судьба смеялась над ним, дразня близостью цели, но каждый раз в последний миг мальчишка каким-то чудом ускользал. Взять хотя бы механического дракона. Почему он отогнал Артема от портала? Может быть, он заряжался от подсознания своего хозяина и, когда тому грозила опасность, чувствовал это и пытался его спасти?

Рич больше не мог рисковать. Чтобы исключить все случайности, он спрограммировал тоннель, соединив оба портала и убрав в нем все лишнее: свет, звуки, запахи. Для подавления воображения лучше всего подходила система вопросов и ответов. Она не оставляла места для полета фантазии. Рич сделал все, чтобы у Артема не возникло никакой новой идеи. Мальчишка должен действовать исключительно согласно намеченному плану.

И вот момент настал. Парень вошел в виртуальный мир.

Очутившись в кромешной темноте, Денис растерялся. Виртуальность представлялась ему совсем иначе. Тьма была почти осязаемой и пугала. Казалось, она впитывала его энергию, лишала жизненных сил. Что находилось вокруг? Пропасть? Черная дыра? Денис пошарил руками и убедился, что его окружает пустота.

– Поздравляем! – вдруг произнес чей-то монотонный, гнусавый голос. – Если вы хотите стать миллионером, вы на верном пути. Все, что от вас требуется, – это ответить на ряд вопросов. Выберите из четырех вариантов верный. За каждый правильный ответ игрок получает шаг вперед. Каждый неверный выбор означает пропуск хода. Вы готовы?

– Да, – оторопело прошептал Денис.

– Какой город является столицей Италии? Париж, Москва, Рим, Пекин.

В пустоте неоновым светом вспыхнуло табло с вопросом и вариантами ответов.