Где-то рядом. Часть 1

— О, мне это тоже показалось тогда странным. На то, как я выяснил потом, было две причины. Первая состояла в том, что жервиты попросту боялись этого зверя. Вид Существа был слишком уж непохож на всё, то что жервиты привыкли видеть. Существо всегда молчало, оно никогда не издавало никаких звуков, и эта его величественная немота внушала вечно кричащим жервитам ещё больший страх. Второй же причиной были оставляемые Существом камни. Жервиты не могли добыть их сами. Обладатели их неимоверно почитались в этой стае. Я ни разу не видел, чтобы кто-нибудь из жервитов хоть как-нибудь практически использовал камень, но в их примитивной общине начала складываться некая иерархия, в основу которой была положена система этих самых камней. Владение наибольшим количеством камней давало их обладателю право первенства на охоте или, например, позволяло первому приблизиться к добытому зверю при разделе добычи. Так абсолютно бессмысленные с точки зрения практического использования жервитами слитки неожиданно открылись мне, как культовые предметы их общины. Во время бесчисленных потасовок и склок, я мог неоднократно видеть, как те из жервитов, кто пытался доказать своё главенство, доставали откуда-то тщательно спрятанные ими для таких случаев эти кусочки руды. Я подсчитал, что вожак стаи имел их около двадцати. Остальные владели количеством, гораздо меньшим. Были и такие, у кого не было ни одно. Для меня же камни представляли личный интерес. Моё обследование леса не увенчалось особым успехом. Почва этой земли была мало пригодна для возделывания, а недра были пусты. Мне нужно было для исследований добыть один из камней. С этой целью я как-то подкараулил одного из жервитов и, подсмотрев, где тот скрывает свой тайник, стащил оттуда слиток. Моей радости, моему изумлению не было предела! Кусок руды оказался сплавом редких металлов. Это было поразительно, но в руки мои попало то, что в нашем мире в то время стоило миллионы. Сейчас, после начала освоения принадлежащих Новым территориям земель, рынок наводнён всевозможными добытыми в их недрах металлами и минералами, а тогда мне надо было как можно быстрее найти залежи этой руды и, выполнив свою задачу, наконец, вернуться домой. Признаться, я порядком устал от своей затянувшейся командировки. В моей палатке были и стол, и кровать, и душ, но если бы ты знал, как же мне хотелось окунуться в тёплую ванну… Мне виделся лишь один способ быстро разузнать, где скрываются залежи руды, для этого мне надо было проследить за Существом. Оно-то точно откуда-то брало эти камни.

Ужасное Эои появлялось в посёлке только во время пира. Когда бывал загнан очередной зверь и жервиты, обжираясь, хрустели своими челюстями, тогда приходило Существо. Медленно выползало оно в сумерках из леса и в обмен на камни забирало недоеденные остатки. Я стал регулярно приходить в посёлок после очередной охоты жервитов, и вот в один из таких жутко мрачных вечеров, когда с неба срывались первые ледяные капли дождя, а небо уже совсем потемнело, я решил, дождавшись Эои, последовать за ним.

И вот, когда пир уже подходил к концу, как это обычно бывало, вдруг все замолкли, и отвратительное Эои вышло из леса. Оно прошло тогда совсем рядом со мною, так близко, что в сумраке вечера я мог разглядеть его шерсть, слипшуюся в панцирь от покрывающей её грязи. У меня уже давно был готов план. Дождавшись, когда Существо заберёт остатки добычи жервитов, и, оставив беснующимся членам стаи блестящие слитки, начнёт продвигаться вглубь леса, я последовал за ним.

Мой страх перед Существом заглушало позвякивающее в кармане оружие, но я намеревался применить его лишь в крайнем случае. Мне нужно было понять, где Существо берет частички заветной руды. Не упуская Существо из вида, но держась, однако, от него на удалении, я следовал за ним. Вскоре совсем стемнело, и лишь по хрусту веток я мог догадаться о том, куда направляется Существо. Что-то в его повадках заставляло меня сомневаться в том, что Эои было зверем. Будь у Существа голова, я мог хотя бы по её виду предположить, кем оно являлось. Однако, Существо представляло собой лишь бесформенную груду грязной шерсти. Мы двигались в темноте, Существо впереди, я поодаль, так пробирались мы сквозь заросли кустарника и глубину леса. Но вот стало настолько темно, что и Существо, казалось, стало сбиваться с дороги. В конце концов, оно остановилось, потопталось на месте и улеглось на ночлег. Вместе с ним предстояло переночевать в лесу и мне. Я устроился за одним из деревьев и включил электроподогрев своего пальто. Первое время я ещё продолжал смотреть на неведомого зверя, но когда понял, что тот не собирается двигаться с места, уснул.

Ночью начался дождь, я слышал, как он барабанит по моему капюшону. Разбудил меня едва дребезжащий утренний свет. Первым делом я глянул, не упустил ли я в ночи Существо. Нет, оно лежало неподалёку, не шевелясь и не издавая ни звука. Ночью дождь смыл с его шкуры грязь, и теперь я видел, что мех его на разных участках имеет различный окрас.